Telescópio Espacial Spitzer da NASA foi capaz de detectar a luz direta de um super-Terra para a primeira vez que utiliza o calor sensível em busca de visão infravermelha. Enquanto o planeta não é habitável, a detecção é um passo histórico para a busca eventual de sinais de vida em outros planetas.
Super Terra são mais massivos que a Terra, mas mais leve do que os gigantes gasosos como Netuno. Como a imagem acima mostra, em luz visível, um planeta está perdida no brilho de sua estrela (vista superior). Quando visto em infravermelho, o planeta fica mais claro em relação à sua estrela. Isto é principalmente devido ao fato de que as chamas do planeta calor tórrido com luz infravermelha. Mesmo em nossos próprios corpos emanam luz infravermelha mais do que visível devido ao nosso calor.
"A sonda é pioneiro no estudo da atmosfera de planetas distantes e pavimentando o caminho para James Webb da Nasa próximo telescópio espacial para aplicar uma técnica similar em planetas potencialmente habitáveis", disse Bill Danchi, Spitzer cientista do programa na sede da NASA em Washington.
O planeta, chamado de 55 Cancri e, cai em uma classe de planetas chamados super-Terras, que são mais massivas que o nosso mundo em casa, mas mais leve do que planetas gigantes, como Netuno. O planeta é cerca de duas vezes grandes e oito vezes a massa da Terra. Ele orbita uma estrela brilhante, chamada 55 Cancri, em apenas 18 horas.
Anteriormente, Spitzer e outros telescópios foram capazes de estudar o planeta através da análise de como a luz de 55 Cancri mudou quando o planeta passou na frente da estrela. No novo estudo, Spitzer mediram a quantidade de luz infravermelha vem do próprio planeta. Os resultados revelam o planeta é provável escuro, e seu lado dom revestimento é mais de 2.000 Kelvin (3.140 graus Fahrenheit), quente o suficiente para derreter metal.
A nova informação é consistente com a teoria anterior de que 55 Cancri e é um mundo de água: um núcleo rochoso coberto por uma camada de água em um estado "supercrítico", onde é líquido e gás, e coberto por um manto de vapor.
"Poderia ser muito semelhante ao de Netuno, se você puxou Netuno em direção ao nosso sol e viu sua atmosfera ferver longe", disse Michael Gillon da Université de Liège na Bélgica, investigador principal da pesquisa, que aparece no Astrophysical Journal. O autor é o Brice-Olivier Demory do Massachusetts Institute of Technology.
A 55 Cancri sistema é relativamente perto da Terra, com 41 anos-luz de distância. Ele tem cinco planetas, com 55 Cancri e o mais próximo da estrela e marés trancada, então um lado sempre virado para a estrela.Spitzer descobriu o sol lado voltado para é extremamente quente, indicando o planeta provavelmente não tem uma atmosfera substancial para transportar o calor do sol para o lado apagada.
James Webb da NASA Telescópio Espacial, programado para lançamento em 2018, provavelmente será capaz de aprender ainda mais sobre a composição do planeta. O telescópio pode ser capaz de usar um método semelhante ao infravermelho Spitzer para procurar outros planetas potencialmente habitáveis por sinais de moléculas possivelmente relacionados com a vida.
"Quando concebemos de Spitzer mais de 40 anos atrás, exoplanetas ainda não tinha sido descoberta", disse Michael Werner, cientista do projeto Spitzer no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia "Porque Spitzer foi construído muito bem, tem sido capaz de se adaptar a esse novo campo e fazer avanços históricos como este. "
Em 2005, Spitzer tornou-se o primeiro telescópio para detectar a luz de um planeta fora do nosso sistema solar. Para a surpresa de muitos, o observatório viu a luz infravermelha de um "Júpiter quente", um planeta gasoso muito maior do que o sólido e Cancri 55. Desde então, outros telescópios, incluindo o Hubble, da NASA e telescópios espaciais Kepler, realizaram feitos semelhantes com os gigantes de gás, utilizando o mesmo método.
Neste método, um telescópio olha para uma estrela como círculos planeta por trás dele. Quando o planeta desaparece de vista, a luz dos mergulhos sistema estelar ainda que levemente, mas o suficiente para que os astrônomos podem determinar a quantidade de luz veio do próprio planeta. Esta informação revela a temperatura de um planeta, e, em alguns casos, os seus componentes atmosféricos. A maioria das outras correntes de caça planetária métodos de obtenção de medições indiretas de um planeta, observando seus efeitos sobre a estrela.
Durante a missão em curso Spitzer estendida, foram tomadas medidas para aumentar a sua capacidade única de ver exoplanetas, incluindo 55 e Cancri. Essas medidas, que incluíram a mudar o ciclo de um aquecedor e utilizando um instrumento de uma nova maneira, levaram a melhorias na forma como precisamente os pontos telescópio em alvos.
O Galaxy diário via http://spitzer.caltech.edu
Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech
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