Desde a década de 1980, os cientistas espaciais geralmente aceite que a bolha de gás e campos magnéticos gerados pela heliosfera do sol - se move através do espaço, criando três camadas de contorno distintas que culminam em uma onda de choque externo. Este choque é semelhante ao estrondo sônico criado à frente de um jato supersônico. Própria Terra, certamente, um desses choques de proa no lado sunward de seu ambiente magnético, como a maioria dos outros planetas e muitas estrelas. A recolha de novos dados de Interstellar Boundary NASA Explorer (IBEX), no entanto, indicam agora que o sol não tem uma onda de choque, criando mais de um "rastro", como ele viaja através do espaço. A imagem acima tomada por vários telescópios mostra choques de proa que existem em torno astrospheres outros.
Os limites da heliosfera têm sido largamente assumido como sendo uma série de três. O primeiro é um limite bastante esférico chamado choque de terminação - o ponto onde o vento solar de streaming do sol retarda abaixo velocidades supersônicas. De lá, o vento continua mais lentamente até que colide com o material no resto da galáxia e é empurrado para trás, desviando em torno da periferia da heliosfera, streaming de trás para a cauda da bolha em movimento. Este segundo limite é chamado de heliopausa. O limite terceiro foi pensado para ser a onda de choque, formada como heliosfera abriu seu caminho através da nuvem galáctica locais da mesma forma que um jato supersônico empurra o ar que se move.
Em um artigo publicado online na Science Express em 10 de maio de 2012, cientistas compilar dados de IBEX, a sonda da NASA Voyager gêmea, e modelos de computador para mostrar que a heliosfera simplesmente não está se movendo rápido o suficiente para criar uma onda de choque na tênue e altamente magnetizado região em nosso local parte da galáxia.
"IBEX oferece uma visão global. Ela mostra toda esta região", diz Eric Christian, que é o cientista da missão para IBEX na NASA Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, e que era o antigo cientista do programa para Voyager. "Ao mesmo tempo, a nave espacial Voyager estão realmente lá, in situ, medindo o seu ambiente em dois locais. A combinação do IBEX e Voyager dá-lhe grande ciência e agora os novos resultados IBEX indicam fortemente que não há onda de choque."
Os dois Voyager confirmaram a existência do primeiro limite, e vi evidência para a segunda medida que se movem para ele. No entanto, cada nave espacial Voyager tem visto coisas diferentes em suas respectivas viagens - um movimento em uma direção mais ao norte, um movimento mais ao sul. Eles encontraram diferentes regiões em diferentes distâncias do sol, sugerindo a própria forma da heliosfera é achatada e assimétrica. Cientistas crêem que esta assimetria é causada pela força e da direcção de campos magnéticos ramming na heliosfera de fora, da mesma maneira uma mão empurrando um balão vai forçá-lo para fora de forma.
Este foi o primeiro indício de que há uma pressão forte campo magnético exercendo na periferia do sistema solar. Independentemente, IBEX já viu uma banda bem definida, ou fita, na borda da heliosfera, que se acredita ser definido por este campo magnético externo. Outros estudos do IBEX ajudaram quantificar a magnitude do campo magnético, mostrando que é na extremidade forte do que se pensava anteriormente possível.
"Nós vimos uma após a outra assinatura de um campo magnético muito forte no ambiente galáctico", diz Nathan Schwadron, um cientista espacial da Universidade de New Hampshire, em Durham, que é um dos autores do artigo. "Esse campo magnético influencia a estrutura da heliosfera e os limites próprios. Isso leva a um novo paradigma."
Juntamente com a evidência crescente de um campo externo magnético forte, IBEX também proporcionou uma nova medição para a velocidade da heliosfera si no que diz respeito à nuvem local.
"Recentemente, foram analisados dois anos de dados do IBEX, e eles mostraram que a velocidade da heliosfera - no que diz respeito à nuvem local de material - é de apenas 52.000 milhas por hora, em vez do que se acreditava anteriormente 59.000", diz David McComas no Southwest Research Institute em San Antonio, Texas, que é primeiro autor deste trabalho e também o principal investigador para a IBEX. "Isso pode não parecer uma diferença enorme, mas isso se traduz em uma pressão inferior trimestre exercida sobre os limites da heliosfera. Isto significa que há uma interação muito diferente, uma interação muito mais fraco, do que se pensava."
Os limites da heliosfera residem cerca de 10.000 milhões milhas de distância da Terra, mas ainda assim são cruciais para compreender o nosso lugar no universo. O heliopausa fornece alguma proteção para o nosso sistema solar a partir do ambiente de radiação dura, em torno dela. Ao conhecer a natureza desses limites, os cientistas podem começar a entender melhor a propagação de partículas que têm energia suficiente e velocidade para fazê-lo em nosso meio ambiente.
"Imagine o ponto em que cruza o limiar Voyager da heliopausa e quer ou não ver o IBEX está prevendo", diz Schwadron. "Haverá enormes oportunidades para o avanço científico."
O Galaxy diário via nasa.gov / ibex e SWRI
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