Novas imagens da NASA a 4500000000 anos superfície pock-marked de idade do asteróide Vesta, localizado no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, mostram o protoplaneta foi atingido por uma pedra de 60 quilômetros de extensão, não uma, mas duas vezes, nos últimos dois bilhões de anos, criando material suficiente para criar toda uma classe nova de meteoritos. Desde que o Telescópio Espacial Hubble avistada pela primeira vez uma enorme cratera no pólo sul do asteróide em 1997, os cientistas supuseram que foi esculpida por uma colisão com um objeto celeste, provavelmente um asteróide menor.
Telescópio Espacial Hubble em 1997, revelou. Essa foi a "arma fumegante", diz Paul Schenk, do Instituto Lunar e Planetário em Houston, Texas. Mas mais recente estudo das imagens capturadas pela sonda Alvorada NASA revelou uma surpresa: Na verdade, existem dois grandes crateras sobrepostas.
"Vesta foi morto duas vezes com grandes impactos", disse Christopher Russell, da Universidade da Califórnia, Los Angeles, que lidera uma equipe de cientistas que exploram o asteróide. Os cientistas da NASA concluíram o aro pertencia a um menor cratera, mais arrancados por um impacto de 2 bilhões de anos atrás, obscurecida pela maior cratera criada pelo impacto de um bilhão de anos mais tarde.
Os astrônomos já suspeitavam que Vesta - asteróide do sistema solar a segunda maior - foi a fonte das howardite-eucrite-diogenite, meteoritos ou HED, que compõe cerca de 6 por cento dos meteoritos vistos a cair para a Terra. A Base de Dados Boletim Meteoritical mostra que 1082 HED têm sido encontrados aound o mundo. Cerca de 1 em cada 20 meteoritos encontrados no nosso planeta veio do Vesta.
Novas imagens da sonda Dawn, que entrou em órbita de Vesta em 17 de Julho de 2011 e mapeou cerca de 80 por cento do show do asteróide superfície que Vesta hemisfério norte é marcada por crateras, um registro de bilhões de anos sendo martelado.
Mas crateras no hemisfério sul foram destruídos por um enorme impacto, que Schenk e estimativa colegas vieram cerca de um bilhão de anos atrás chamado Rheasilvia, que se estende até 500 quilômetros, pelo menos 19 quilômetros de profundidade, e tem um pico central que sobe de 20 quilômetros, maior do Mauna Kea, no Havaí. Escombros da cratera pode ser encontrado a 100 quilômetros de distância do aro. A força do impacto formaram sulcos profundos que equador círculo de Vesta.
A equipe de Alvorada NASA concluiu objeto que atingiu Vesta deve ter sido de 50 a 60 quilômetros de largura, maior que o objeto que fez a cratera de impacto de Chicxulub pensado para ser responsável pela extinção em massa dos dinossauros.
"É o maior anel possível, você pode fazer devido a um impacto", diz Chris Russell, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. "Nós nunca vimos nada como isso antes."
A equipe calculou que o impacto lançou um milhão de quilômetros cúbicos de material no valor de Pólo de Vesta do Sul, e espalhados em grande parte para o espaço. Os meteoritos HED mais os Vestoids têm um volume total estimado de 100.000 quilômetros cúbicos, o impacto Rheasilvia só poderia ter sido responsável pelo lote.
Mas debaixo de toda a destruição, os pesquisadores também encontraram uma cratera de impacto segundo, Veneneia, quase tão grande quanto Rheasilvia mas meio escondido debaixo dela. Cerca de 400 quilômetros de largura e 12 quilômetros de profundidade, formou cerca de dois bilhões de anos atrás, Schenk e colegas determinaram.
Os cientistas concluíram que Vesta provavelmente teria sido destruída pelo impacto 1-2, se não para o seu núcleo de ferro. Em seus primeiros milhões de anos de existência, Vesta era completamente derretido, Russell disse, e os elementos mais pesados como o ferro caiu de seu centro para congelar em um núcleo metálico sólido.
"Foi ancorada por esse núcleo de ferro, e sobreviveu", acrescentou Russell. "E felizmente assim, porque não temos muitas maneiras de voltar a esse ponto na história, para conseguir algumas provas do que estava acontecendo nesses primeiros dias."
Dawn vai sair de sua órbita de Vesta no final do verão, disparando seus motores de propulsão iônica de cruzeiro para um alvo maior - um asteróide chamado Ceres onde chegará em 2015.
O Galaxy diário via NASA Alvorada Nave / JPL
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