Stephen Hawking perdeu uma grande aposta: Vários milhares de anos-luz da Terra, perto do "coração" de Cygnus, o cisne, duas estrelas estão bloqueados no seu destino gravitacional. Uma estrela é uma supergigante azul, conhecido como HDE 226868 - cerca de 30 vezes a massa do Sol e 400.000 vezes mais brilhante. A outra estrela é de 5 a 10 vezes a massa do Sol, mas é extremamente pequeno. Mas sua massa é muito grande para ser uma anã branca ou uma estrela de nêutrons. Recentemente os astrônomos provaram sua existência como um buraco negro.
O sistema é chamado Cygnus X-1, indicando que era a primeira fonte de raios-X descobertos na constelação Cygnus. Descoberto pelo satélite Uhuru X-ray no início de 1970, foi também um dos primeiros suspeitos de buracos negros. Desde a sua descoberta de 45 anos atrás, Cygnus X-1 tem sido um dos mais intensivamente estudados cósmicos de raios-X fontes. Cerca de uma década depois de sua descoberta, Cygnus X-1 garantiu um lugar na história da astronomia, quando uma combinação de raios-X e observações ópticas levaram à conclusão de que era um buraco negro, a primeira identificação tal.
Em 1971, os cosmólogos de todo o mundo disse que Cygnus X-1, uma fonte de raios-X forte, era na verdade um buraco negro. A intensidade das emissões de raios-X estava fora das paradas, dada a sua distância estimada de 6050 anos-luz. Cygnus foi logo percebeu ser um sistema de estrela dupla - uma estrela escura e uma estrela azul orbitando um ao outro.
Cygnus X-1, desde então, tem sido objeto de estudos intensivos para os astrofísicos de todo o mundo. A maioria dos especialistas acreditava que era um buraco negro e todas as evidências apontam para isso.
Stephen Hawking pensava o contrário. Em 1974, Hawking e astrofísico Caltech Kip Thorne fizeram uma aposta amigável. Hawking afirmou que o objeto compacto que emite os raios-X foi uma estrela de nêutrons, apesar de evidências de que a intensidade era demais para dar conta dessa maneira. Hawking descreveu a famosa aposta em seu histórico best-seller de quebra, Uma Breve História do Tempo:
"Esta foi uma forma de apólice de seguro para mim. Eu fiz um monte de trabalho sobre buracos negros, e tudo seria desperdiçado se descobriu-se que buracos negros não existem. Mas, nesse caso, eu teria a consolação de ganhar a minha aposta, que ganharia me quatro anos da revista Eye Privado. Se os buracos negros existem, Kip vai ter um ano de Penthouse. Quando fizemos a aposta, em 1975, éramos 80% certo de que Cygnus era um buraco negro. Até agora [1988], eu diria que somos cerca de 95% de certeza, mas a aposta ainda não foi resolvido. "
Astrofísicos da Harvard-Smithsonian Institute mediu a distância e da massa das estrelas usando métodos diretos. A razão é simples. Se nós sabemos a intensidade da radiação que recebemos uma estrela em uma certa banda pequena do espectro eletromagnético, então, pela medição da distância e de massa, podemos descobrir como uma fonte poderosa é a estrela. No entanto, os raios X são muito mais difíceis de estudar do que as ondas de rádio e, felizmente, Cygnus X-1 é também um emissor de ondas de rádio forte.
A equipe de Smithsonian, liderada por Mark Reid, levou para o Very Large Array (VLA) radiotelescópio, espalhados do Havaí à Nova Inglaterra, e focado no que Cygnus X-1. A resolução foi cem vezes melhor do que o Hubble e foi crucial para medir a distância utilizando o método de paralaxe. A distância foi indexada em 6050 anos-luz, mais ou menos 400 anos-luz.
A massa de estrela escura Cygnus X-1 é de 14,8 massas solares ea estrela em órbita azul, começando lentamente a sua massa dilacerada pela estrela compacta escuro, pesa um pesado 19 massas solares. Esta é a maneira acima da massa necessária para um objeto compacto para se tornar um buraco negro - é muito pesado para continuar a ser uma estrela de nêutrons.
A equipe também mediu a velocidade orbital (o spin) do gás cair na estrela. A medição da temperatura do gás, utilizando dados de emissão de radiação, a equipa descobriu que é tão quente que o gás mais interna deve ser girando a 670 revoluções por segundo, ou menos 50% da velocidade da luz.
O Galaxy diário via chandra.harvard.edu e tecnólogo buzz.com-
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