A sonda Cassini da NASA forneceu aos cientistas os primeiros close-up, vistas de luz visível de um gigante furacão girando em torno do pólo norte de Saturno. Imagens de alta resolução e vídeo, os cientistas mostram que o olho do furacão é de cerca de 1.250 milhas (2.000 quilômetros) de largura, 20 vezes maior do que o olho do furacão média na Terra. Finas nuvens brilhantes na borda externa do furacão está viajando 330 mph (150 metros por segundo). Os redemoinhos de furacão dentro, um modelo grande, misterioso de seis lados tempo conhecido como o hexágono.
"Nós fizemos uma dupla tomar quando vimos este vórtice, porque se parece muito com um furacão na Terra", disse Andrew Ingersoll, membro da equipe de imagens da Cassini no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "Mas não é a Saturno, em uma escala muito maior, e é de alguma forma se por sobre as pequenas quantidades de vapor de água na atmosfera de hidrogênio de Saturno."
Cientistas vão estudar o furacão para obter insights sobre os furacões na Terra, que se alimentam de água quente do oceano. Embora não haja nenhum corpo de água perto dessas nuvens altas na atmosfera de Saturno, aprender essas tempestades de Saturno usar vapor de água poderia dizer que os cientistas mais sobre como os furacões terrestres são geradas e sustentadas.
Tanto um furacão terrestre e norte vórtice polar de Saturno tem um olho central, sem nuvens ou nuvens muito baixas. Outras características semelhantes incluem nuvens altas, formando uma parede do olho, outras nuvens altas em espiral em torno do olho, e uma rotação anti-horário no hemisfério norte.
A grande diferença entre os furacões é que o de Saturno é muito maior do que suas contrapartes na Terra e gira surpreendentemente rápido. Em Saturno, o vento nos golpes parede do olho mais de quatro vezes mais rápido do que ventos com força de furacão na Terra. Ao contrário dos furacões terrestres, que tendem a se mover, o Saturno furacão está bloqueado no pólo norte do planeta. Na Terra, os furacões tendem a deriva em direção ao norte por causa das forças que atuam sobre os redemoinhos de vento rápidos como o planeta gira. A única em Saturno não deriva e já está tão ao norte como ele pode ser.
"O furacão polar tem mais para onde ir, e isso é provavelmente por isso que ele está preso no poste", disse Kunio Sayanagi, a equipe Cassini associado de imagens na Universidade de Hampton, em Hampton, Va.
Cientistas acreditam que a enorme tempestade vem produzindo há anos. Quando a Cassini chegou ao sistema de Saturno em 2004, o pólo norte de Saturno estava escuro porque o planeta estava no meio de seu inverno polar norte. Durante esse tempo, a nave espacial Cassini espectrômetro infravermelho composto e espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho detectou um grande vórtice, mas uma visão de luz visível teve que esperar a passagem do equinócio em agosto de 2009. Só então a luz solar começar a inundar hemisfério norte de Saturno. A visão necessária uma mudança no ângulo de órbita da Cassini em torno de Saturno para que a nave poderia ver os pólos.
"Essa visão impressionante e hipnotizante da tempestade do furacão-como no pólo norte só é possível porque Cassini está em um curso mais desportiva, com órbitas inclinadas para repetir a nave espacial acima e abaixo do plano equatorial de Saturno", disse Scott Edgington, Cassini vice projeto cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia "Você não pode ver as regiões polares muito bem a partir de uma órbita equatorial. Observando o planeta a partir de diferentes pontos de vista revela mais sobre as camadas de nuvens que cobrem a totalidade do planeta."
Cassini muda sua inclinação orbital para uma tal campanha de observação apenas uma vez a cada poucos anos. Porque a nave espacial usa sobrevôos de Saturno lua Titan de mudar o ângulo de sua órbita, as trajetórias inclinadas requerem supervisão atenta de navegadores. O caminho requer anos de planejamento cuidadoso com antecedência e ficar muito precisamente o itinerário planejado para garantir propulsor suficiente disponível para a nave espacial para alcançar futuros órbitas planejadas e encontros.
O Galaxy diário via http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov
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