A percepção consciente é uma resposta do cérebro de tudo ou nada, e agora vimos como ele se desenvolve em bebês (Imagem: Nino Gehrig / plainpicture)
Um vislumbre de consciência emergente no cérebro dos bebês foi gravada pela primeira vez. Insights recolhidos a partir do trabalho podem auxiliar oacompanhamento dos bebês, sob anestesia , e dar uma melhor compreensão da consciência nas pessoas em estado vegetativo - e possivelmente até mesmo em animais.
O cérebro humano se desenvolve de forma dramática no primeiro ano de um bebê, transformando o bebê de ser inconsciente para ser totalmente engajados com seu entorno. Para capturar essa mudança, Sid Habiba Kouider na École Normale Supérieure, em Paris, França, e colegas usaram a eletroencefalografia (EEG) para registrar a atividade elétrica no cérebro de 80 bebês enquanto eles foram mostrados brevemente fotos de rostos.
Em adultos, a consciência de um estímulo é conhecido por estar associado a um padrão de dois estágios da actividade cerebral. Imediatamente após um estímulo visual é apresentada, as áreas do córtex visual do fogo. Cerca de 300 milésimos de segundo mais tarde outras áreas acender, incluindo o córtex pré-frontal, que lida com a cognição de nível superior. A percepção consciente apenas surge depois da segunda fase de actividade neural atinge um limiar específico. "É um tudo-ou-nada de resposta", diz Habiba Kouider.
Os adultos podem descrever verbalmente estar consciente de um estímulo, mas um bebê é um livro fechado. "Nós aprendemos muito sobre a consciência nas pessoas que podem falar sobre isso, mas muito pouco em quem não pode", diz Tristan Bekinschtein na Universidade de Cambridge, que não estava envolvido no trabalho.
Assinatura de consciência
Habiba Kouider e seus colegas queriam saber se uma assinatura semelhante de consciência estava presente em crianças pré-verbais. Eles colocam toucas de EEG em grupos de bebês com idade entre 5, 12 e 15 meses, registrando a atividade do cérebro como os bebês foram apresentados uma série de imagens que mudam rapidamente. A maioria das imagens foram padronizados ovais aleatoriamente, mas entre eles havia um rosto, fugazmente exibido para entre 17 e 300 milissegundos.
Cada grupo responderam à face com o padrão de dois-fase esperada. Mas a segunda fase - a atividade ligada à consciência - foi uma resposta muito mais lento e menos distinta nos bebês de 5 meses de idade do que nos grupos mais velhos.
Em bebés de 12 meses de idade, a segunda fase de actividade chegou 800 a 900 milissegundos, após a imagem foi apresentada. O grupo de 15 meses de idade, mostrou uma resposta muito similar. Nos lactentes mais jovens, houve um atraso de mais de um segundo antes do segundo padrão apareceu. Em adultos, o segundo padrão mostra-se após 300 milissegundos, em média.
"Os bebês têm os mesmos mecanismos que os adultos, mas eles são muito lentos", diz Habiba Kouider. "Há coisas que acontecem no cérebro, mas eles são incapazes de lidar com a informação."
Não prova
Habiba Kouider tem o cuidado de observar que os resultados não oferecem evidência direta da experiência subjetiva. Apesar de mudar a atividade cerebral dos bebês destaca o desenvolvimento da percepção visual, ainda não está claro quando os horários da segunda fase se curto o suficiente para a consciência para chutar dentro "Eu não sei o que a prova seria semelhante", diz Natasha Sigala no Brighton e Sussex Medical School, Reino Unido. "Isto é tão bom quanto ele ganha para o momento."
A atividade cerebral observada é consistente com o que sabemos a partir de estudos anatômicos. Em lactentes jovens, os neurônios ainda não estão totalmente cobertas com mielina - uma bainha isolante gordo. Essa imaturidade fisiológica explica os sinais atrasados visto em bebês de 5 meses de idade, diz Habiba Kouider. Cérebros em desenvolvimento também têm mais conexões do que os maduros (essas conexões se podada como diferentes regiões tornar-se dedicado a certas actividades), eo excesso de início de conexões também iria perturbar os sinais do cérebro, diz ele.
"Os resultados dão realmente um bom controle sobre a consciência visual na infância", diz Sigala. Ele também pode ajudar a explicar por que somos incapazes de formar memórias em uma idade muito jovem, ela diz. "Minha opinião pessoal seria que não podemos ter memória sem percepção no lugar."
Ron Chrisley no Centro Sackler para a Ciência da Consciência da Universidade de Sussex, Reino Unido, sugere que, se padrões semelhantes de atividade cerebral foram encontrados em animais, então seria uma boa base para a atribuição de consciência para não-humanos - embora sem que o padrão deve não contam contra eles. "Pode haver mais de um caminho neste universo de ser consciente", diz ele.
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