Há 450 anos-luz entre a Terra e LkCa15, uma jovem estrela com um disco de transição em torno dele, um dervixe cósmico, um berço de planetas. Apesar distância considerável do disco da Terra e sua forma gasosa, atmosfera empoeirado, pesquisadores da Universidade de Arizona capturou a primeira foto de um planeta em formação, um planeta residente em um buraco no disco de LkCa15.
Dos cerca de 2.000 exoplanetas conhecidos - planetas que orbitam uma estrela que não o nosso Sol - apenas cerca de 10 tenham sido fotografados, e isso foi muito depois de terem formado, não quando eles estavam em formação.
"Esta é a primeira vez que temos de um planeta que podemos dizer ainda está se formando", disse Steph Sallum, um estudante graduado UA, que, com Kate Follette, um ex-aluno de pós-graduação UA agora fazendo um trabalho de pós-doutorado na Universidade de Stanford, liderada a pesquisa.
Apenas alguns meses atrás, Sallum e Follette estavam trabalhando de forma independente, cada um em seu próprio Ph.D. projeto.Mas por acaso eles tinham suas atenções para a mesma estrela. Ambos foram observando LkCa15, que está rodeado por um tipo especial de disco protoplanetária que contém uma compensação interna, ou fosso.
Discos protoplanetários formar em torno de estrelas jovens que utilizam os detritos que sobraram da formação da estrela. Suspeita-se que os planetas se formam, em seguida, no interior do disco, varrer a poeira e detritos como o material cai sobre os planetas em vez de se hospedar em disco ou caindo sobre a estrela. A diferença é então apagado em que planetas podem residir.
Novas observações dos pesquisadores apoiar esse ponto de vista. Sallum diz investigadores estão agora sendo capaz de objetos de imagem que estão perto e muito mais fracas do que uma estrela próxima. "Isso é por causa de pesquisadores da Universidade do Arizona que desenvolveram os instrumentos e técnicas que fazem que a observação difícil possível", diz ela.
Esses instrumentos incluem o Grande Telescópio Binocular, ou LBT, o maior telescópio do mundo, localizado no Arizona Mount Graham, e do telescópio Magellan da UA e seu sistema Adaptive Optics, Magao, localizado no Chile.
A captura de imagens nítidas de objetos distantes é difícil graças em grande parte à turbulência atmosférica, a mistura de ar quente e frio.
"Quando você olha através da atmosfera da Terra, o que você está vendo é uma mistura de ar frio e quente de uma forma turbulenta que faz estrelas brilho", diz Laird Close, professor de astronomia UA e conselheiro graduado de Follette. "Para um grande telescópio, que é uma coisa bastante dramática. Você vê uma imagem de aparência horrível, mas é o mesmo fenômeno que faz com que as luzes da cidade e estrelas cintilam".
Josh Eisner, professor de astronomia UA e conselheiro graduado de Sallum, diz grandes telescópios "sempre sofrem com esse tipo de coisa." Mas usando o sistema de óptica adaptativa LBT e uma nova técnica de imagem, ele e Sallum conseguiu fazer com que as imagens infravermelhas mais nítida ainda de LkCa15.
Enquanto isso, Close and Follette utilizado sistema de óptica adaptativa de Magalhães Magao para corroborar independentemente Eisner e descobertas planetárias de Sallum.
"Os resultados como este só se tornou possível com a aplicação de um monte de nova tecnologia muito avançada para o negócio de imaginar as estrelas," diz o professor Peter Tuthill, da Universidade de Sydney e um dos co-autores do estudo ", e é realmente ótimo vê-los dar esses mesmos resultados impressionantes ".
Os resultados dos pesquisadores foram publicados em 19 de novembro da revista Nature.
O Galaxy diário via University of Arizona
Crédito da imagem: Stephanie Sallum
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