"Quando olhamos para os dados de infravermelho, esta nuvem de gelo se destacou como nada que já vimos antes", disse Carrie Anderson do Goddard Space Flight Center da NASA sobre a nova descoberta Titan. "É praticamente nos deu um tapa na cara."
Novas observações feitas perto do pólo sul de Titã pela sonda Cassini da NASA adicionar à evidência de que o inverno chega como um leão sobre esta lua de Saturno. Os cientistas detectaram o novo nuvem monstruosa de compostos congelados em baixa da lua e meados de estratosfera - uma região atmosférica estável acima da troposfera, a camada de tempo ativo.
Câmera da Cassini já tinha fotografado uma nuvem impressionante que paira sobre o pólo sul de Titã a uma altitude de cerca de 186 milhas (300 quilômetros). No entanto, essa nuvem, visto pela primeira vez em 2012, acabou por ser apenas a ponta do iceberg. Um muito mais maciço sistema de gelo em nuvem tem sido encontrado agora menor na estratosfera, chegando a uma altitude de cerca de 124 milhas (200 quilômetros).
O novo nuvem foi detectada pelo instrumento infravermelho da Cassini - o Infrared Spectrometer Composite, ou CIRS - que obtém perfis da atmosfera em comprimentos de onda térmicas invisíveis. A nuvem tem uma densidade baixa, semelhante à névoa da Terra, mas provavelmente plana no topo.
Para os últimos anos, a Cassini foi vislumbrando a transição do outono para o inverno no pólo sul de Titã - a primeira vez que uma nave espacial tem visto o aparecimento de um inverno Titan. Porque cada estação Titan dura cerca de 7-1 / 2 anos no calendário da Terra, o pólo sul ainda será envolvido no inverno, quando a missão Cassini termina em 2017.
As nuvens de gelo no pólo de Titã não se formam da mesma maneira como familiares nuvens de chuva da Terra. Para as nuvens de chuva, a água evapora da superfície e encontra temperaturas mais baixas à medida que sobe através da troposfera. Nuvens se formam quando o vapor de água atinge uma altitude onde a combinação de temperatura e pressão do ar é ideal para a condensação. As nuvens de metano na troposfera forma de Titã em uma maneira similar.
No entanto, as nuvens polares de Titã formar mais elevadas da atmosfera por um processo diferente. Circulação na atmosfera transporta gases do pólo no hemisfério quente para o pólo no hemisfério frio. No pólo frio, os dissipadores de ar quente, quase como a água de drenagem fora de uma banheira, em um processo conhecido como subsidência.
Os gases de naufrágio - uma mistura de hidrocarbonetos de smog-like e portadores de azoto químicos chamados nitrilos - encontrar temperaturas mais frias e mais frios no caminho para baixo. Diferentes gases condensam a temperaturas diferentes, resultando numa disposição em camadas de nuvens longo de uma gama de altitudes.
Cassini chegou a Saturno em 2004 - meados de inverno no pólo norte de Titã. À medida que o pólo norte foi a transição para a primavera, as nuvens de gelo não foram desaparecendo. Enquanto isso, novas nuvens foram formando no pólo sul. O acúmulo dessas nuvens sul indica que a direção da circulação global de Titã está mudando.
"Mudanças sazonais de Titã continuam a excitar e surpreender", disse Scott Edgington, cientista da Cassini vice projeto no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL), em Pasadena, Califórnia. "Cassini, com sua suíte muito capaz de instrumentos, continuará a estudar como as mudanças ocorrem periodicamente em Titã até que sua missão Solstice termina em 2017."
O tamanho, altitude e composição das nuvens de gelo polares ajudar os cientistas a compreender a natureza e gravidade do inverno de Titã. A partir da nuvem de gelo visto anteriormente pela câmera da Cassini, os cientistas determinaram que as temperaturas no pólo sul deve começar a pelo menos -238 graus Fahrenheit (-150 graus Celsius).
O novo nuvem foi encontrado na baixa estratosfera, onde as temperaturas são ainda mais frio. As partículas de gelo são feitos de uma variedade de compostos contendo hidrogénio, carbono e azoto.
Anderson e seus colegas encontraram a mesma assinatura em dados CIRS do pólo norte, mas, nesse caso, o sinal era muito mais fraco. O muito forte assinatura da nuvem polar sul apoia a ideia de que o início do inverno é muito mais dura do que a final.
"A oportunidade de ver os primeiros estágios de inverno em Titã é muito emocionante", disse Robert Samuelson, um pesquisador Goddard trabalhar com Anderson. "Tudo o que estamos encontrando no pólo sul nos diz que o início do inverno do sul é muito mais grave do que os estágios finais de inverno do norte de Titã."
Anderson está apresentando os resultados na Reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana, em National Harbor, Maryland, em 11 de novembro
O Galaxy diário via NASA / Goddard Space Flight Center
Créditos de imagem: NASA / / Space Science Institute JPL-Caltech
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