"Nós poderíamos ser apenas algumas décadas de provar se existe vida em outros lugares", diz o astrofísico Rene Heller, um companheiro de pós-doutorado no Instituto de Origens da Universidade McMaster, que trabalhou com Pudritz, um professor de física e astronomia e diretor do Instituto de Origens. "Por todo esse tempo, temos estado a olhar em outros planetas, quando a resposta poderia ser em uma lua."
Os pesquisadores, que modelados sistemas planetários muito além do nosso próprio sistema solar, descobriram que luas enormes maiores do que Marte pode ser a melhor aposta. Usando dados de nosso sistema solar e observações de enormes planetas muito além do alcance visual de qualquer telescópio, Heller e astrophyicist Ralph Pudritz têm mostrado que algumas luas desses planetas poderia ser habitável.
Os seus resultados divulgados em junho 2015 sugerem que algumas luas de exoplanetas - planetas fora do nosso sistema solar - são do tamanho certo, no lugar certo e ter água suficiente para suportar a vida.
Exoplanetas estão sendo contados aos milhares desde o desenvolvimento de novos métodos não-visuais que permitem aos cientistas provar a sua existência através da medição padrões de luz de estrelas como o sol que dim um pouco como os planetas passam na frente deles em órbita.
Muitos planetas fora do sistema solar são ainda mais massivo do que Júpiter, e eles orbitam as suas estrelas semelhantes ao Sol a uma distância semelhante à Terra, mas esses distantes super-Júpiteres são efetivamente bolas gigantes gasosos que não podem suportar vida, porque eles não têm superfícies sólidas. Suas luas, no entanto, pode ter as condições adequadas para águas de superfície líquido e, portanto, para a vida a surgir e evoluir.
Embora a investigação recente tem incidido sobre exoplanetas, os autores McMaster estão ansiosos para estudar as luas desses planetas gigantes como Júpiter, que eles acreditam ter migrado em intervalos mais temperadas de estrelas distantes, reboque luas lacrimejantes em suas órbitas.
Mais perto de casa, Heller e Pudritz modelou o início da vida de Júpiter, revelando um padrão de distribuição de gelo sobre as luas de Júpiter que os levaram a prever a formação de luas em torno de os super-Júpiteres de outros sistemas solares. Essas luas poderia ser duas vezes mais massivo do que Marte.
Com cerca de 4.000 exoplanetas conhecidos de existir até agora, e com o aumento da capacidade tecnológica, uma descoberta exolua agora está surgindo no horizonte. Se existirem estas luas gigantes em torno de planetas gigantes, eles já podem estar presentes nos dados disponíveis do telescópio espacial Kepler, da NASA, ou poderiam ser detectável com próxima missão espacial PLATO a Agência Espacial Europeia e terrestres Observatório Europeu do Sul European Extremely Large Telescope.
Imagem na parte superior da página mostra a lua de Júpiter Io capturado em 1 de janeiro de 2001 10:00 (UTC) por Cassini Orbiter durante a missão Cassini-Huygens. Com plumas de matéria subindo até 186 milhas (300 km) acima da superfície, Io é considerado um excelente candidato como um hotspot de vida extraterrestre extremo.
"Todo mundo imediatamente tende a excluir categoricamente a possibilidade de vida em Io", disse astrobiologist Dirk Schulze-Makuch na Universidade Estadual de Washington. Condições em Io possa fizeram um habitat amigável no passado distante. Se a vida sempre se desenvolveu em Io, há uma chance que poderia ter sobrevivido até os dias atuais, Schulze-Makuch sugeriu.
"A vida na superfície é praticamente impossível, mas se você ir ainda mais para baixo nas rochas, pode ser intrigante", disse ele."Nós não devemos classificá-lo como morto imediatamente apenas porque é tão extrema." Modelos de computador sugerem Io formado em uma região em torno de Júpiter, onde o gelo de água era abundante. Calor de Io, combinado com a possibilidade resultante de água líquida, poderia ter feito a vida plausível. "Deve ter havido um monte de água em Io logo após a formação, a julgar pela quantidade de gelo de água na Europa e Ganimedes", disse Schulze-Makuch.
O Galaxy diário via Universidade McMaster
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