Lua de Júpiter Europa se acredita, tem um grande oceano salgado abaixo de seu exterior gelado, e que oceano, dizem os cientistas, tem potencial para abrigar vida. Com efeito, uma missão recentemente sugerido pela NASA iria visitar a superfície da lua gelada para procurar compostos que podem ser indicativos de vida. Mas onde é o melhor lugar para olhar? Nova pesquisa feita por uma equipe Caltech, incluindo Mike Brown, o Richard e Barbara Rosenberg Professor e Professor de Astronomia Planetária; e Kevin mão,um astrobiologist e cientista planetário no JPL, sugere que pode estar dentro das cicatrizes, áreas desordenadas que compõem o chamado da Europa "caos terreno."
"Se você tivesse que sugerem uma área na Europa, onde a água do oceano recentemente tinha derretido e despejado seus produtos químicos na superfície, este seria ele. Se nós podemos algum dia provar e catalogar a química encontrada lá, podemos aprender alguma coisa do que está acontecendo em o fundo do oceano de Europa e talvez até mesmo encontrar compostos orgânicos, e que seria muito emocionante. "
O Galaxy diário via Caltech
"Nós já sabíamos há muito tempo que a superfície gelada fresco da Europa, que é coberto com rachaduras e sulcos e falhas transformantes, é a assinatura externa de um vasto oceano salgado interno", diz Brown. As áreas de caos terreno mostrar as assinaturas de grandes placas de gelo que quebraram distante, mudou de posição, e foi novamente congelados. Estas regiões são de particular interesse, porque a água dos oceanos abaixo podem ter subido à superfície através das rachaduras e depósitos deixados lá.
"Amostragem Diretamente oceano de Europa representa um grande desafio tecnológico e é provável distante no futuro", diz Fischer."Mas se pudermos provar depósitos deixados para trás nas áreas caos, que poderia revelar muito sobre a composição e dinâmica do oceano abaixo." Esse oceano é pensado para ser tão profundo quanto 100 quilômetros.
"Isso pode nos dizer muito sobre a atividade no limite do núcleo rochoso eo oceano", acrescenta Brown.
Em uma pesquisa de tais depósitos, os investigadores tomaram um novo olhar sobre os dados de observações feitas em 2011, o telescópio WM Keck no Havaí usando o espectrógrafo OSIRIS. Espectrógrafos quebrar luz em seus componentes e, em seguida, medir as suas frequências. Cada elemento químico tem características de absorção de luz exclusivas, chamadas bandas espectrais ou de absorção. Os padrões espectrais resultantes da absorção de luz em comprimentos de onda específicos podem ser usados para identificar a composição química da superfície de Europa minerais observando a luz solar reflectida.
O OSIRIS espectros instrumento mede em comprimentos de onda infravermelhos. "Os minerais que esperavam encontrar na Europa têm impressões digitais espectrais muito distintas em luz infravermelha", diz Fischer. "Combine isso com as habilidades extraordinárias dos óptica adaptativa no telescópio Keck, e você tem uma ferramenta muito poderosa." Mecanismos de óptica adaptativa reduzir o efeito tremido causado pela turbulência na atmosfera da Terra, medindo a distorção da imagem de uma estrela brilhante ou laser e mecanicamente corrigi-lo.
As observações OSIRIS produziu espectros de 1600 pontos individuais na superfície de Europa. Para dar sentido a esta recolha de dados, Fischer desenvolveu uma nova técnica para classificar e identificar os principais agrupamentos de assinaturas espectrais.
"Patrick desenvolveu uma nova ferramenta matemática muito inteligente que permite que você tire uma coleção de espectros e automaticamente, e sem preconceitos humanos preconcebidas, classificá-los em uma série de espectros distintos", diz Brown. O software foi então capaz de correlacionar esses grupos de leituras com um mapa superfície de Europa da missão Galileo, da NASA, que mapeou a lua jupiteriana começando no final de 1990. O compósito resultante fornecido um guia visual para a composição das regiões a equipe estava interessado.
Três categorias de composição distintas de espectros emergiram da análise. O primeiro foi o gelo de água, que domina a superfície de Europa. A segunda categoria inclui produtos químicos formados quando ionizado enxofre e oxygen¬¬ - pensado para originar a partir de atividade vulcânica na lua vizinha Io¬¬ - bombardear a superfície de Europa e reagir com os gelos nativas. Estes resultados foram consistentes com os resultados do trabalho anterior feito por Brown, Mão e outros na identificação química da superfície de Europa.
Mas o terceiro agrupamento de indicadores químicos era mais intrigante. Ele não encontrou qualquer conjunto de gelo ou agrupamentos de enxofre, nem era um conjunto facilmente identificados de sais minerais, como eles poderiam ter esperado a partir do conhecimento prévio de Europa. O magnésio é pensado para residir na superfície, mas tem um fraco assinatura espectral, e este terceiro conjunto de leituras não encontrou o que quer. "Na verdade, não era compatível com qualquer dos materiais de sal previamente associados com a Europa", diz Brown.
Quando este terceiro grupo foi mapeado para a superfície, o terreno coberto caos. "Eu estava olhando para os mapas do terceiro agrupamento de espectros, e eu notei que ele geralmente combinados das regiões caos mapeadas com imagens da Galileo. Foi um momento impressionante", diz Fischer. "O resultado mais importante desta pesquisa foi entender que estes materiais são nativas da Europa, porque eles estão claramente relacionadas com áreas com atividade geológica recente."
A composição dos depósitos ainda não é clara. "Identificação única tem sido difícil", diz Brown. "Nós pensamos que poderíamos estar a olhar para sais que sobraram depois de uma grande quantidade de água do oceano fluía sobre a superfície e, em seguida, evaporou-se embora". Ele compara essas regiões a seus primos terrestres. "Eles podem ser como os grandes salinas nas regiões desertas do mundo, em que a composição química do sal reflecte qualquer material foram dissolvidos na água antes de ser evaporada."
O Galaxy diário via Caltech
Crédito da imagem: com graças à BBC
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