Usando o telescópio espacial Spitzer da NASA, os astrónomos confirmaram a descoberta do planeta rochoso mais próximo fora do nosso sistema solar, maior que a Terra e uma mina de ouro potencial de dados científicos. Apelidado 219134b HD, este exoplaneta, que orbita muito perto da sua estrela para sustentar a vida, é um mero 21 anos-luz de distância. Enquanto o planeta em si não pode ser visto diretamente, até mesmo por telescópios, a estrela que orbita é visível a olho nu em céus escuros na constelação de Cassiopéia, próximo a Estrela do Norte.
HD 219134b é também o exoplaneta mais próximo da Terra a ser detectada transitando, ou passando em frente, sua estrela e, portanto, perfeito para uma extensa pesquisa.
"Exoplanetas em trânsito valem o seu peso em ouro, porque eles podem ser amplamente caracterizada", disse Michael Werner, cientista do projeto para a missão Spitzer no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL), em Pasadena, Califórnia. "Este exoplaneta será um dos mais estudados para as próximas décadas."
O planeta, descoberto inicialmente utilizando instrumento HARPS-Norte sobre o Telescópio nacional italiano de 3,6 metros Galileo, nas Ilhas Canárias, é objecto de um estudo aceito para publicação na revista Astronomy & Astrophysics.
Principal autor do estudo Ati Motalebi do Observatório de Genebra, na Suíça disse que ela acredita que o planeta é o alvo ideal para o Telescópio Espacial James Webb da NASA em 2018.
"Webb e futuro grande, observatórios terrestres tem certeza de apontar para ele e examiná-lo em detalhes", disse Motalebi.
Apenas uma pequena fração dos exoplanetas em trânsito podem ser detectados suas estrelas, devido à sua orientação em relação à Terra. Quando a orientação é apenas um direito, a órbita do planeta coloca-lo entre sua estrela ea Terra, escurecendo a luz detectável de sua estrela. É este escurecimento da estrela que é realmente capturado por observatórios tais como Spitzer, e pode revelar não só o tamanho do planeta, mas também indícios sobre a sua composição.
"A maioria dos planetas conhecidos são centenas de anos-luz de distância. Este é praticamente um vizinho", disse o astrônomo e coautor do estudo Lars A. Buchhave do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica em Cambridge, Massachusetts. Para referência, o mais próximo planeta conhecido é GJ674b a 14,8 anos-luz de distância; a sua composição é desconhecida.
HD 219134b foi avistado pela primeira vez pelo instrumento HARPS-Norte e um método chamado a técnica da velocidade radial, em que a massa de um planeta e da órbita pode ser medido pelo rebocador que exerce sobre sua estrela hospedeira. O planeta foi determinada a ter uma massa 4,5 vezes a da Terra e uma órbita rápida de três dias em torno de sua estrela.
Spitzer acompanhou a descoberta, a descoberta do planeta transita sua estrela. Medições de infravermelhos do Spitzer revelou o tamanho do planeta, cerca de 1,6 vezes a da Terra. Combinando o tamanho e massa dá-lhe uma densidade de 3,5 onças por polegada cúbica (seis gramas por centímetro cúbico) - confirmando HD 219134b é um planeta rochoso.
Agora que os astrônomos sabem HD 219134b transita sua estrela, os cientistas vão estar lutando para observá-lo a partir do solo e do espaço. O objetivo é provocar informações químicas para fora da luz das estrelas escurecendo quando o planeta passa à sua frente. Se o planeta tem uma atmosfera, produtos químicos que podem imprimir padrões na luz das estrelas observadas.
Planetas rochosos como este, com maior do que-Terra proporções, pertencem a uma classe crescente de planetas chamados super-Terras.
"Graças a missão Kepler da NASA, sabemos super-Terras são onipresentes em nossa galáxia, mas ainda sabemos muito pouco sobre eles", disse o co-autor Michael Gillon, da Universidade de Liege, na Bélgica, cientista-chefe para a detecção de Spitzer da trânsito."Agora temos um espécime locais para estudar em maior detalhe. Ele pode ser considerado uma espécie de Rosetta Stone para o estudo de super-Terras".
Outras observações com o HARPS-North também revelou mais três planetas do mesmo sistema de estrelas, mais longe do que HD 219134b. Dois são relativamente pequeno e não muito longe da estrela. Pequenas, sistemas multi-planeta hermeticamente embalados são completamente diferentes do nosso próprio sistema solar, mas, como super-Terras, estão sendo encontrados em números crescentes.
JPL gerencia a missão Spitzer para a Ciência Missão Direcção da NASA em Washington. Operações científicas são realizadas noCentro de Ciência Spitzer no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), em Pasadena. Nave espacial operações são baseadas na Lockheed Martin Space Systems Company, em Littleton, Colorado. Os dados são arquivados no Arquivo Ciência infravermelho, abrigado no Caltech Infravermelho Processamento e Análise Centro .
O Galaxy diário via NASA / JPL / CfA
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