Dados recentes da sonda New Horizons da NASA - que passou dentro de 7.800 milhas da superfície em 14 de julho - têm revelado características marcantes na região em forma de coração de Plutão que indicam o planeta anão gelado pode abrigar um oceano profundo em seu interior, de acordo com cientistas da missão durante uma conferência de imprensa 24 de julho. Eles também forneceu novas informações sobre a fina atmosfera de Plutão.
"Estamos surpresos ao ver Plutão como dinâmico e ativo como é", disse Richard Binzel, um co-investigador e professor no Departamento de Novos Horizontes da Terra, da Atmosfera do MIT, e Ciências Planetárias. As últimas imagens de Tombaugh Regio - nome oficial do coração em honra do descobridor de Plutão, Clyde Tombaugh - mostram evidências de gelo de nitrogênio semelhante ao geleiras da Terra, que parecem fluir em torno de ilhas elevadas nas bordas do coração.
Até agora, os cientistas só vi superfícies como este em mundos ativos, tais como da Terra e Saturno Enceladus lua. "Ninguém ousou imaginar um acúmulo tal grosso e localizada de geologicamente jovens ices, que mesmo em 40 kelvins [-388 graus Fahrenheit], tem viscosidade suficiente para criar formas de relevo locais", disse ele.
Gelo e outras características previamente reveladas, tais como 11.000 pés montanhas de gelo de água e superfície livre de cratera relativamente jovem do coração Fluir, apoiar a idéia de que Plutão pode ter um oceano interior dirigir a atividade geológica.
"Toda a atividade que vemos é consistente com a idéia de que [Plutão] tem um núcleo de rocha maciça cercada por um escudo de gelo", disse William McKinnon, um co-investigador Novos Horizontes na Universidade de Washington em St. Louis. "Isso aumenta a probabilidade de que ainda pode haver um oceano debaixo da espessa camada de gelo." Os pesquisadores enfatizaram que não têm qualquer evidência direta para um oceano líquido interior, mas vai investigar a possibilidade que os dados continuam a pingar sobre a próximos 16 meses. Em qualquer caso, "as coisas estão boas para Plutão", disse McKinnon.
Ele não estava brincando. Uma imagem impressionante de Plutão lançado durante a conferência de imprensa mostra o planeta anão na silhueta rodeado por um halo de luz nebulosa.
"Meu queixo estava no chão quando vi esta primeira imagem de uma atmosfera estranha no Cinturão de Kuiper", disse o líder da missão Alan Stern, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste. "Ela nos lembra que a exploração traz-nos mais do que apenas descobertas incríveis - ele traz uma beleza incrível."
A neblina se estende pelo menos 80 milhas acima da superfície - cinco vezes mais do que o previsto - confirmando a atmosfera de Plutão, o que, de acordo com as medidas de pressão de superfície, diminuiu pela metade ao longo dos últimos dois anos. Mas por onde ele anda?
Michael Summers, um cientista New Horizons da Universidade George Mason, explicou que quando o gás metano na atmosfera é exposto à luz ultravioleta do sol, ele se transforma em gases mais pesados de hidrocarbonetos que caem para baixo, partes mais frias da atmosfera e forma de gelo partículas de Plutão. As partículas formam uma névoa, que, quando expostos à luz ultravioleta, mais uma vez, se transformam em moléculas orgânicas vermelhas que caem no chão, formando manchas escuras do planeta anão."Nós pensamos que esta é a forma como a superfície de Plutão tem o seu tom avermelhado", disse Summers.
Até agora, apenas 4 a 5 por cento dos dados recolhidos pela sonda New Horizons durante o seu voo ter vigas de volta à Terra. NASA vai lançar imagens e informações adicionais em setembro. A sonda é atualmente 7,6 milhão milhas além de Plutão voando mais fundo no Cinturão de Kuiper, e continuará a enviar dados até o final de 2016.
O Galaxy diário via MIT Notícias
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