Com conotações distintas para a possibilidade de vida em antigos metano ambientes ricos em Marte ea lua de Saturno, Titã, uma nova pesquisa liderada por cientistas do Museu Americano de História Natural mostra que amonites-um tipo extinto de molusco descascado que está intimamente relacionado com moderno nautiluses dia e casas-lulas feitas nos ambientes únicos em torno de metano se infiltra na seaway que cobria Grandes Planícies dos Estados Unidos.
As formações geológicas em partes de Dakota do Sul, Wyoming, Montana e formada como sedimentos foram depositados na extensão ocidental Interior Seaway, uma gama de água que dividiu a América do Norte em duas massas terrestres durante o Cretáceo Superior, 80 a 65 milhões de anos atrás. Estas formações são populares destinos para os paleontólogos em busca de tudo, desde ossos de dinossauros fossilizados de conchas de moluscos antigos. Nos últimos anos, grupos de pesquisadores já concentra em montes gigantescos de material fossilizado nestas áreas, onde, muitos milhões de anos atrás, o metano fluidos ricos migraram através dos sedimentos para o leito do mar. "Descobrimos que essas infiltrações de metano são pequenos oásis no fundo do mar, pouco auto-perpetuar os ecossistemas", disse Neil Landman, autor principal do artigo Geologia e curador da Divisão de Paleontologia do Museu Americano de História Natural. "Milhares dessas infiltrações foram encontradas no Interior Seaway ocidental, a maioria contendo uma fauna muito rica de bivalves, esponjas, corais, peixes, crinóides, e, como temos documentado recentemente, amonitas."
Na região de Black Hills da Dakota do Sul, Landman e pesquisadores da Escola de Stony Brook University, da Marinha e Ciências Atmosféricas, o Black Hills Museu de História Natural, Brooklyn College, do Sul Escola de Dakota de Minas e Tecnologia, ea Universidade do Sul da Flórida são investigando uma escoar 74 milhões de anos, com fósseis muito bem preservados.
"A maioria das infiltrações corroeram significativamente nos últimos 70 milhões de anos", disse Landman. "Mas este é escoar parte de um precipício cujo rosto recentemente caiu fora. Como o penhasco caiu, revelou belas, conchas brilhantes de todos os tipos de vida marinha."
Estudar essas conchas bem preservados, os pesquisadores tentaram determinar o papel de amonites no ecossistema escoar único. Ao analisar a abundância de isótopos (formas alternativas) de carbono, oxigênio e estrôncio, o grupo fez uma descoberta surpreendente. Os amonites na escoa, que se pensava ser apenas transeuntes, passou toda a sua vida lá.
"Amonitas são geralmente considerados animais móveis, livremente ir e vir", disse Landman. "Essa é uma característica que realmente distingue de outros moluscos que se sentam no fundo do mar. Mas para meu espanto, a nossa análise demonstrou que esses amonites, enquanto móvel, parecia ter vivido toda a sua vida em uma escoa, que constitui parte integrante de um comunidade entrelaçada ".
As infiltrações, que os pesquisadores confirmados através de análise de isótopos de oxigênio para ser "frio" (cerca de 27 graus Celsius, 80 graus Fahrenheit), também provavelmente atraído grandes aglomerados de plâncton - o amonites 'presa preferida.
Com estes resultados em mente, os pesquisadores acreditam que o metano escoa provavelmente desempenhou um papel na evolução de amonites e outros elementos da fauna no Seaway Interior ocidental. As infiltrações podem ter formado pequenos montes que se erguiam acima do leito marinho pobre em oxigênio, criando mini-oásis em um ambiente menos hospitaleiro. Esta poderia ser uma razão pela qual amonites foram capazes de habitar o mar agitado ao longo de milhões de anos, apesar de eventuais distúrbios ambientais.
"Se um vulcão entrou em erupção e cinzas cobriu parte da bacia, que teria dizimado amonites nessa área", disse Landman. "Mas, se essas comunidades de escoar amonites sobreviveu, eles poderiam ter repovoado o resto do caminho marítimo. Estes habitats podem ter sido semi-permanentes, auto-sustentáveis locais que atuaram como hedge contra a extinção."
Isótopo de estrôncio análise também revelou um dado interessante geológico: afloramentos fluidos que entram no seaway estavam em contato com o granito, o que significa que eles viajaram do fundo da Terra. Isso sugere que o Black Hills, uma pequena cordilheira na área, já estavam começando a se formar no fim do Período Cretáceo, embora o levantamento não foi totalmente concluída até muitos milhões de anos mais tarde.
Os resultados, publicados on-line em 10 de abril na revista Geology, fornecer novos insights sobre o modo de vida e habitat destes animais antigos. Mais informações: Livro online: http://geology.gsa ... 2.1.abstract
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