"Ainda há um monte de mistérios sobre Titã, disse Universidade de Washington astrônomo Benjamin Charnay Nós ainda não sabemos como uma atmosfera de azoto de espessura formada, onde o metano vem nem como formas de areia de Titã. E não está completamente excluída de que a vida pode estar lá, talvez em seus mares de metano ou lagos. Então Titan realmente é um mundo fascinante e em evolução, que tem de ser entendido como um todo. "
Titã, descoberto em 1655 por Christian Huygens, tem astrônomos longo intrigado. Sua atmosfera é de 98,4 por cento de nitrogênio e maior parte do resto é o metano, e um pouco de hidrogênio. Sua gravidade é um sexto da Terra e sua densidade do ar é de quatro a cinco vezes mais elevados, o que significa que o vôo será relativamente fácil para visitar nave espacial. Sonda Huygens da Agência Espacial Europeia, que montou ao longo de Cassini, aterrou com sucesso em Titã em 2005 e enviado de volta a primeira foto da superfície coberta de pedra da lua.
Com seus rios de espessura, atmosfera obscura e de superfície, montanhas, lagos e dunas, Titã, a maior lua de Saturno, é um dos lugares mais parecidos com a Terra no sistema solar. Enquanto a nave espacial Cassini-Huygens examina Titan longo de muitos anos, suas descobertas trazem novos mistérios. Um deles envolve as dunas de areia aparentemente criado pelo vento manchado por Cassini perto do equador da Lua, e os ventos contrários logo acima.
Aqui está o problema: simulações climáticos indicam que ventos próximos à superfície de Titã - como ventos alísios da Terra - soprar em direção ao oeste. Então, por que as dunas de superfície, chegando a cem metros de altura e muitos quilômetros de comprimento, ponto para o leste?
A direção das dunas às vezes tem sido atribuída aos efeitos das marés gravitacionais de Saturno ou várias características da terra ou a dinâmica do vento, mas nenhum bastante explicou a sua inclinação para o leste.
Tempestades de metano violentos altos na densa atmosfera de Titã, onde os ventos não sopram em direção ao leste, pode ser a resposta, de acordo com pesquisa realizada por Charnay e co-autores em um artigo publicado hoje na revista Nature Geoscience.
Usando modelos de computador, Charnay, um UW pesquisador de pós-doutorado, e os co-autores levantam a hipótese de que a atitude de dunas de areia resultados de Titã de tempestades de metano raros que produzem rajadas para o leste muito mais fortes do que os ventos de superfície para o oeste habituais. "Essas rajadas rápido para o leste dominam o transporte de areia, dunas e, portanto, se deslocam para leste", disse Charnay.
Os ventos da tempestade atingir até 10 metros por segundo (22 mph), cerca de 10 vezes mais rápido do que suaves ventos próximos à superfície de Titã. E embora as tempestades acontecem apenas quando Titan está em equinócio e seus dias e noites têm a mesma duração - aproximadamente a cada 14,75 anos - eles são de poder suficiente para realinhar dunas de Titã. Titan foi o último em equinócio em agosto de 2009.
Provavelmente ajuda que, de acordo com as observações da Cassini, a atmosfera de Titã está em "super-rotação" acima de aproximadamente 5 quilômetros, o que significa que ele gira muito mais rápido do que a própria superfície. Seu modelo, Charnay disse, sugere que essas tempestades de metano "produzir fortes correntes descendentes, flui para o leste quando atingem a superfície", reorganizando assim as dunas.
Charnay disse que tentou primeiro, sem sucesso, para resolver o problema com um modelo climático global que não levar em nuvens de metano, então percebeu que era impossível, insinuando que o metano pode ser parte da solução.
"Foi uma espécie de jogo de detetive, como muitas vezes é o caso em ciências planetárias, onde temos muitos mistérios e algumas pistas para resolvê-los", disse ele.
As dunas em questão, que são lineares e paralelas ao equador de Titan, provavelmente não são compostas de silicatos como areia Terra, Charnay disse, mas de polímeros de hidrocarbonetos - uma espécie de fuligem resultante da decomposição do metano na atmosfera.
Charnay observou um estudo dezembro relatou na revista Nature mostrando que levaria ventos de pelo menos 3,2 mph para levantar e transporte de areia em toda a superfície de Titã - que é de 40 por cento a 50 por cento de vento mais forte do que as estimativas anteriores.
A medição de um tal limite de velocidade de vento forte foi uma agradável surpresa, Charnay disse: "Isso significa que apenas rápido ventos areia transporte de Titã, compatível com a nossa hipótese de fortes rajadas de tempestade que controlam a orientação e propagação de dunas."
Charnay disse observação direta por Cassini seria o caminho para confirmar sua hipótese. Infelizmente, a missão Cassini vai acabar em 2017 e no próximo equinócio de Titã não é até 2023.
"Mas haverá outras missões", disse ele.
The Daily Galaxy via Universidade de Washington
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