Esta imagem de Plutão e sua maior lua, Caronte, foi tomado pela cor imager Ralph bordo New Horizons da NASA em 9 de abril e downlinked à Terra no dia seguinte. É a primeira imagem a cores de todos os tempos do sistema de Plutão por uma nave espacial na aproximação. A imagem é uma reconstrução preliminar, que será aperfeiçoado mais tarde pela equipe de ciência New Horizons.Claramente visível são ambos Pluto eo Texas porte Charon. A imagem foi feita a partir de uma distância de cerca de 71 milhões milhas (115 milhões de quilômetros) -roughly a distância do Sol a Vênus. A esta distância, nem Plutão nem Charon é bem resolvido pelo imager cor, mas os seus distintamente diferentes aparências podem ser vistos. As New Horizons se aproxima de seu voo rasante de Plutão em 14 de julho, ele vai entregar as imagens a cores que eventualmente apresentem características de superfície tão pequena quanto a alguns quilômetros de diâmetro.
New Horizons da NASA é de três meses a partir de voltar para a humanidade, os primeiros a fechar-se imagens e observações científicas de distante Plutão e seu sistema de grandes e pequenas luas.
"A literatura científica está repleta de artigos sobre as características de Plutão e suas luas de solo com base e da Terra orbitando observações espaciais, mas nunca estudou Pluto de perto e pessoal", disse John Grunsfeld, astronauta e administrador associado da NASA Ciência Mission Directorate na sede da agência em Washington. "Em um sobrevôo sem precedentes em julho deste ano, o nosso conhecimento do que os sistemas de Plutão é realmente gosta vai expandir de forma exponencial e eu não tenho nenhuma dúvida de que haverá descobertas excitantes."
A nave espacial mais rápida já lançada, a New Horizons tem viajado mais tempo e mais longe - mais de nove anos a três mil milhões de quilômetros - do que qualquer missão espacial na história a atingir o seu alvo principal. Seu voo rasante de Plutão e de seu sistema de pelo menos cinco luas em 14 de julho irá completar o reconhecimento inicial do sistema solar clássica. Esta missão também abre as portas para uma inteiramente nova "terceira" zona de pequenos planetas misteriosos e blocos de construção planetárias no Cinturão de Kuiper, uma grande área com vários objetos além da órbita de Netuno.
O sobrevôo tampas de cinco décadas de longa era de reconhecimento que começou com Vênus e Marte no início de 1960, e continuou até primeiros looks em Mercúrio, Júpiter e Saturno em 1970 e Urano e Netuno na década de 1980.
Chegar a esta terceira zona do nosso sistema solar - além dos planetas rochosos, internos e gigantes gasosos exterior - tem sido uma prioridade para a ciência espacial anos. No início de 2000 da Academia Nacional de Ciências classificou a exploração do Cinturão de Kuiper - e, particularmente, Plutão e sua maior lua, Charon - como a sua missão planetária prioridade para a próxima década.
New Horizons - uma sonda compacto, leve, poderosamente equipado embalar o conjunto mais avançado de câmeras e espectrômetros já enviados em uma primeira missão de reconhecimento - é a resposta da NASA a esse apelo.
"Esta é a exploração pura; vamos transformar pontos de luz em um planeta e um sistema de luas diante de seus olhos!" disse Alan Stern, New Horizons investigador principal do Instituto de Pesquisa do Sudoeste (SwRI) em Boulder, Colorado. "New Horizons está voando a Plutão -. A maior, mais brilhante e mais complexo dos planetas anões no Cinturão de Kuiper Este encontro século 21 vai ser uma bonança exploração sem precedentes na expectativa desde as missões célebres da Voyager nos anos 1980".
Plutão, o maior corpo conhecido no Cinturão de Kuiper, oferece uma atmosfera de azoto, estações complexas, marcas de superfície distintos, um interior de gelo-rock que pode abrigar um oceano, e pelo menos cinco luas. Entre essas luas, o maior - Charon - em si pode ostentar uma atmosfera ou um oceano interior, e possivelmente até mesmo evidências de atividade superfície recente.
"Não há nenhuma dúvida, Charon é uma estrela em ascensão em termos de interesse científico, e não podemos esperar para revelá-lo em detalhe em julho", disse Leslie Young, cientista do projeto deputado na SwRI.
Menores luas de Plutão também são susceptíveis de apresentar oportunidades científicas. Quando New Horizons foi iniciado em 2001, foi uma missão de apenas Plutão e Caronte, diante dos quatro menores luas foram descobertas.
A suíte do veículo espacial de sete instrumentos científicos - que inclui câmeras, espectrômetros, e plasma e detectores de poeira - irá mapear a geologia de Plutão e Caronte e mapear suas composições e temperaturas de superfície; examinar a atmosfera de Plutão, e procurar uma atmosfera em torno de Charon; estudar satélites menores de Plutão; e olhar para os anéis e satélites adicionais em torno de Plutão.
Atualmente, mesmo com New Horizons a Plutão mais perto do que a Terra está do Sol, o sistema de Plutão se assemelha a pouco mais do que os pontos brilhantes na distância. Mas as equipes que operam a sonda está usando estes pontos de vista, para refinar o seu conhecimento da localização de Plutão, e habilmente navegar Novos Horizontes em direção a um ponto de destino precisa 7.750 milhas (12.500 quilômetros) a partir da superfície de Plutão. Essa segmentação é fundamental, uma vez que os comandos de computador que nortearão a nave espacial e apontam seus instrumentos científicos baseiam-se em saber a hora exata e local que New Horizons passa Plutão.
"Nossa equipe tem trabalhado duro para chegar a este ponto, e sabemos que temos apenas um tiro para fazer este trabalho", disse Alice Bowman, New Horizons gerente de operações da missão na Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), em Laurel, Maryland , que construiu e opera a nave espacial. "Nós plotados cada etapa do encontro Plutão, praticou mais e mais, e estamos animado o 'real deal' está finalmente aqui."
O trabalho da nave espacial não termina com o sobrevôo de julho. Porque ele recebe um tiro em seu alvo, New Horizons é projetado para reunir o máximo de dados que puder, tão rapidamente quanto possível, levando cerca de 100 vezes mais dados sobre a abordagem mais perto que ele pode mandar para casa antes de voar. E, embora a sonda irá enviar select, conjuntos de dados de alta prioridade para casa nos dias imediatamente antes e após abordagem estreita, a missão continuará retornando os dados armazenados na memória onboard para um total de 16 meses.
"New Horizons é uma das grandes explorações de nosso tempo", disse o New Horizons Projeto Cientista Hal Weaver em APL. "Há muito que não sabemos, e não apenas sobre Plutão, mas outros mundos como ele Nós não estamos reescrevendo livros didáticos com esta missão histórica -.. Estaremos escrevendo-as a partir do zero"
APL gere a missão New Horizons for Science Mission Directorate da NASA em Washington. Alan Stern de SwRI é o investigador principal. SwRI lidera a equipe de ciência, as operações de carga e ciência encontro de planejamento. New Horizons é parte do Programa Novas Fronteiras, administrado pela Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama.
Crédito: NASA / Johns Hopkins / Instituto Universitário Applied Physics Laboratory Southwest Research
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