As estrelas massivas terminar a sua vida com um estrondo, explodindo como supernovas e liberando grandes quantidades de energia e matéria. O que resta da estrela é um pequeno e extremamente denso remanescente: uma estrela de nêutrons ou um buraco negro. As estrelas de neutrões vêm em vários sabores, dependendo das propriedades, tais como a idade, a força do campo magnético ocultado sob a sua superfície, ou a presença de outras estrelas perto. Alguns dos processos energéticos que ocorrem em torno de estrelas de nêutrons pode ser explorada com telescópios de raios-X, como da ESA XMM-Newton.
Esta imagem descreve duas estrelas de nêutrons muito diferentes que foram observados no mesmo pedaço de céu com XMM-Newton. A bolha verde e rosa domina a imagem é Kesteven 79, o remanescente de uma explosão de supernova localizado a cerca de 23.000 anos-luz de distância de nós.
A partir das propriedades do gás quente no Kesteven 79 e a partir do seu tamanho, os astrônomos estimam que tem entre 5000 e 7000 anos. Tendo em conta o tempo necessário para a luz viajar para a Terra, isto significa que a supernova que criou deve ter explodido quase 30.000 anos atrás. A explosão deixou para trás aa estrela de nêutrons jovens com um campo magnético fraco, o que pode ser visto como o ponto azul no centro da Kesteven 79.
Abaixo dele, uma mancha azul indica um animal completamente diferente: uma estrela de nêutrons ostentando um campo magnético extremamente forte, conhecido como um magnetar. Os astrônomos descobriram esse magnetar, chamado 3XMM J185246.6 + 003.317, em 2013, olhando para as imagens que foram tomadas em 2008 e 2009 Após a descoberta, eles olhavam para imagens anteriores da mesma zona do céu, tomado antes de 2008, mas não encontrou qualquer vestígio do magnetar. Isto sugere que a detecção correspondeu a uma explosão de raios-X liberados pelo magnetar, provavelmente causado por uma mudança dramática na estrutura do seu campo magnético.
Enquanto a estrela de nêutrons na remanescente de supernova é relativamente jovem, o magnetar é provável um milhão de anos de idade; a diferença de idade significa que é muito improvável que o magnetar surgiu a partir da explosão que criou Kesteven 79, mas deve ter se formado muito antes.
Esta imagem em falsa cor é um composto de 15 observações realizadas entre 2004 e 2009 com a câmera EPIC MOS a bordo XMM-Newton. A imagem combina dados coletados em energias 0,3-1,2 keV (mostrado em vermelho), 1,2-2 keV (em verde) e 2-7 keV (em azul).
Crédito da imagem: ESA / XMM-Newton / Ping Zhou, da Universidade de Nanjing, China
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