Existe um drama em curso no sistema de anéis de Saturno que faz com que pequenas luas de nascer e depois destruído em escalas de tempo que são, mas um piscar de olhos na história do sistema solar. Cientistas do Instituto SETI Robert francês e Mark Showalter examinaram fotos feitas pela sonda Cassini da NASA e compararam com 30 anos de idade, fotos feitas pela missão Voyager. Eles encontrar que há uma diferença acentuada na aparência de um dos anéis, ainda mais este intervalo cosmologicamente curto, uma diferença que pode ser explicado pela breve bielas e da fricção de pequenas luas.
"O anel F é uma característica estreita, irregular feita inteiramente de gelo de água que se encontra fora dos largos, anéis luminosos A, B e C", observa francês. "Ele tem pontos brilhantes. Mas mudou radicalmente sua aparência desde o tempo da Voyager. Hoje, há menos dos caroços muito brilhantes. "
Os pontos brilhantes vêm e vão ao longo de horas ou dias, um mistério que os dois astrônomos do Instituto SETI acreditam ter resolvido.
"Acreditamos que os nós mais luminosas ocorre quando pequenas luas, não maior do que uma grande montanha, colidir com a parte mais densa do anel", diz French. "Estas luas são pequenos o suficiente para aglutinar e depois quebrar em pouco tempo."
O anel F está em um lugar especial no sistema de anel, a uma distância conhecida como o limite de Roche, nomeado para o astrónomo francês Edouard Roche, que começou por salientar que, se a Lua orbita muito perto de um planeta, a diferença de força gravitacional em seu lado perto e de longe pode acabar com isso. Isto acontece a uma distância dependente da massa do planeta, e no caso de Saturn, passa a ser, no local do anel F. Consequentemente, material aqui é travado entre o yin eo yang de formar pequenas luas, e tê-los separados. As luas em questão são geralmente não mais de 3 milhas (5 km) de tamanho e, consequentemente, podem se unir rapidamente.
Esta região caótica é dada agitação adicional por Prometheus, uma lua que é cerca de 60 milhas (100 km) em tamanho que orbita dentro do anel F. A cada 17 anos, Prometheus se alinha com o anel F de uma forma que enfatiza a sua influência gravitacional sobre as partículas do anel, precipitando a formação dos mini-luas, ou luas.
"Essas pequenas luas recém-nascidos irá falhar repetidamente através do anel F, como carrinhos de choque, produzindo aglomerações brilhantes como eles carenagem através de faixas de material", diz Showalter. "Mas este é um comportamento auto-destrutivo, e as luas - estar apenas no limite de Roche - são pouco estáveis e rapidamente fragmentado."
Este cenário pode explicar a rápida variação do número de aglomerações brilhantes no anel F, mas é verdade? Se a influência periódica de Prometheus está causando o aumento e diminuição dos aglomerados, então deve haver um aumento na sua prevalência ao longo dos próximos anos, a previsão de que os astrônomos serão verificando com dados Cassini.
Além do drama das luas que vêm e vão em menos de uma vida humana, os estudos sobre o sistema de anel de dar dicas sobre como os sistemas de energia solar, em geral, são construídas.
"O tipo de processos em curso em torno de Saturno são muito parecidas com as que ocorreram aqui 4,6 bilhões de anos, quando a Terra e os outros planetas se formaram grandes", observa francês. "É um processo importante de entender."
Cassini avistou apenas como muitos regulares, aglomerados fracos no anel F de Saturno estreita (a mais externa, anel estreito), como aqueles retratado na parte superior da página, como Voyager fez. Mas vi quase nenhuma das aglomerações brilhantes, longos que eram comuns em imagens da Voyager. NASA / JPL-Caltech / SSI
Esta pesquisa foi publicada na edição online da revista Icarus em 15 julho de 2014.
Link para papel: http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0019103514003625
The Daily Galaxy via SETI
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