Cientistas e engenheiros estão trabalhando ativamente em duas tecnologias para ajudar com este desafio: a starshade, uma nave espacial gigante em forma de flor; e coronagraphs, instrumentos individuais que se encaixam telescópios dentro. Tanto um starshade e uma coronagraph bloquear a luz de uma estrela, tornando mais fácil para telescópios para pegar a luz fraca que reflete fora planetas. Isto permitiria aos astrônomos tirar fotos de mundos semelhantes à Terra - e então usar outros instrumentos chamados espectrômetros para procurar atmosferas dos planetas em busca de pistas químicas sobre se a vida poderia existir lá.
Cientistas do JPL estão ficando mais perto de encontrar mundos que se assemelham a nossa própria "mármore azul" de um planeta. da NASA missão Kepler só confirmou mais de 1.000 planetas fora do nosso sistema solar - um punhado de que são um pouco maior do que a Terra ea órbita nas zonas habitáveis de suas estrelas, onde possam existir água líquida. Alguns astrônomos pensam a descoberta dos verdadeiros análogos da Terra pode estar ao virar da esquina. Quais são os próximos passos para procurar vida nesses mundos potencialmente habitáveis?
"Coronagraphs são como viseiras em seu carro - você usá-los para bloquear a luz do sol para que você possa ver a estrada", disse Nick Siegler, o chefe do programa técnico para Exoplanet Exploration Program Office da NASA no JPL. "Starshades, por outro lado, são naves espaciais separado que voam na frente de outros telescópios, então eles são mais como motriz por trás de um grande caminhão na frente de você para bloquear a luz do sol." Siegler é destaque no vídeo Engenharia louco.
O starshade seria uma grande estrutura sobre o tamanho de um campo de beisebol que implanta no espaço e voa na frente de um telescópio espacial. Para ver uma animação do desabrochar starshade no espaço, e imagens de um protótipo no Astro Aerospace da Northrop Grumman em Carpinteria, Califórnia, visite:
O Galaxy diário via NASA / JPL
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