O oxigênio é o terceiro elemento mais abundante no universo, depois de hidrogênio e hélio. É um componente importante das nuvens de gás e poeira no espaço, especialmente quando combinados em moléculas com outros átomos, como o carbono, e é a partir deste material interestelar que novas estrelas e planetas se desenvolver. O oxigênio é, naturalmente, também essencial para a vida como a conhecemos, e todas as formas de vida conhecidas precisam de água líquida e seu conteúdo de oxigênio. Oxigênio na forma molecular, especialmente como a água, era suposto ser relativamente abundante, mas na última década considerável atenção tem sido dada às observações sugerem que, pelo menos em oxigênio forma molecular é mais escasso do que o esperado, um déficit que ainda não foi totalmente resolvido .
O oxigénio atómico pelo contrário, visto o mais proeminente à luz das estrelas, foi pensado para estar em boa concordância com as expectativas. O átomo de oxigênio neutro produz linhas fortes que são frequentemente utilizados para calcular a sua abundância. Modelos encaixar as forças de linha, tendo em consideração o campo de radiação, movimentos de gases quentes da estrela, e a estrutura interna da estrela (por exemplo, a forma como a mudança de temperatura e pressão de raio).
Acontece, no entanto, que vários pressupostos utilizados nestes cálculos pode resultar em predições abundância de oxigénio que diferem significativamente, e no caso de estrelas gigantes, que são maiores e mais frias e têm, frequentemente, cromosferas exteriores quentes, esses resultados abundância pode desacordo com uma outra por tanto como um fator de 15. Esta discrepância tem sido muitas vezes descontados por cientistas argumentando que alguns dos modelos estelares propostas são-se irrealista.
CFA astrônomos Andrea Dupree, Eugene Avrett, e Bob Kurucz têm abordado este problema fundamental com o código de PANDORA de Avrett para atmosferas estelares. Em particular, eles incluem os efeitos de um ambiente exterior quente nas estrelas gigantes, algo que era tipicamente ignorado. Além disso, eles não amarrar a excitação de átomos de oxigénio (e as forças correspondentes de linha) para a temperatura local. Essa restrição, imposta pela maioria dos métodos anteriores, a fim de simplificar os cálculos, não é preciso situações mais complexas (como a atmosfera quente) em devida conta.
Os astrônomos acham que seus novos cálculos pode resolver várias questões pendentes. As próprias linhas são, na verdade, tanto quanto três vezes mais forte do que se pensava anteriormente, reduzindo a abundância de oxigênio implícitas, e, assim, afetando também detalhes dos modelos interiores estelares, especialmente para gigantes vistas em aglomerados globulares de estrelas.melhorias semelhantes são vistos nos resultados de estrelas conhecidas a faltar outros elementos mais pesados, e até mesmo alguns, estrelas do tipo solar normais. As implicações possíveis estender-se estimar com mais precisão a quantidade de oxigênio presente em uma nebulosa solar, quando exoplanetas formar.
Uma imagem óptica dos mais brilhantes aglomerado globular no topo da página mostra Omega Centauri, um grupo de mais de dez milhões de estrelas mais velhas do que o Sol
O Galaxy diário via Harvard-Smithsonian CfA
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