"Estamos estudando um oceano alienígena usando métodos desenvolvidos para entender o movimento da energia e nutrientes próprios sistemas da Terra", diz Steve Vance, cientista planetário no JPL e principal autor de um importante novo estudo JPL. "O ciclo de oxigênio e hidrogênio no oceano de Europa será um importante driver para a química dos oceanos da Europa e qualquer forma de vida lá, só que é na Terra." Em última análise, Vance e colegas querem também entender o ciclismo de outros elementos importantes da vida no oceano: carbono, azoto, fósforo e enxofre.
O oceano da lua Europa de Júpiter poderia ter o equilíbrio necessário de energia química para a vida, mesmo que a lua não tem actividade hidrotermal vulcânica, encontra um novo estudo. Europa se acredita fortemente para esconder um profundo oceano de água líquida salgada por baixo da sua concha gelada. Se a lua de Júpiter tem as matérias-primas e energia química nas proporções certas para apoiar a biologia é um assunto de intenso interesse científico. A resposta pode depender de saber se Europa tem ambientes onde os produtos químicos são combinados nas proporções certas para alimentar processos biológicos. A vida na Terra explora esses nichos.
No novo estudo publicado na revista Geophysical Research Letters, uma revista da American Geophysical Union, cientistas do Jet Propulsion Laboratory da NASA (JPL), em Pasadena, Califórnia, contra o potencial da Europa para a produção de hidrogénio e oxigénio com a da Terra, através de processos que não fazer envolver directamente vulcanismo. O saldo destes dois elementos é um indicador chave da energia disponível para a vida. O estudo constatou que os montantes seriam comparáveis em escala; em ambos os mundos, a produção de oxigênio é cerca de 10 vezes maior do que a produção de hidrogênio.
Como parte de seu estudo, os pesquisadores calcularam o quanto hidrogênio pode ser produzido potencialmente no oceano de Europa como a água do mar reage com a rocha em um processo chamado serpentinização. Neste processo, a água se infiltra em espaços entre os grãos minerais e reage com a rocha para formar novos sais minerais, libertando hidrogénio no processo. Os pesquisadores consideraram como rachaduras no fundo do mar da Europa provavelmente abrir ao longo do tempo, como interior rochoso da Lua continua a esfriar a seguir seus bilhões de formação de anos atrás. Novas rachaduras expor rocha fresca à água do mar, onde mais reações produtoras de hidrogênio pode ocorrer.
Na crosta oceânica da Terra, tais fraturas são acreditados para penetrar a uma profundidade de 5 a 6 km (3 a 4 milhas). Na atual Europa, os investigadores esperam que a água pode chegar a uma profundidade de 25 km (15 milhas) para o interior rochoso, dirigindo essas reações químicas fundamentais em toda uma fração mais profunda do leito marinho da Europa.
A outra metade da equação química em energia para toda a vida da Europa seria fornecido por oxidantes - oxigénio e outros compostos que podem reagir com o hidrogênio - sendo pedalados no oceano Europan da superfície gelada acima.Europa é banhado por radiação de Júpiter, que se divide moléculas de gelo de água para criar esses materiais. Os cientistas têm inferir que a superfície de Europa está sendo reciclados de volta para o seu interior, o que poderia levar oxidantes para o oceano.
"Os oxidantes do gelo são como o terminal positivo de uma bateria, e os produtos químicos a partir do fundo do mar, chamados redutores, são como o terminal negativo", disse Kevin Mão, cientista planetário no JPL e co-autor do estudo. "Seja ou não vida e processos biológicos completar o circuito é parte do que motiva o nosso exploração de Europa."
, Lua de Europa rochosa vizinha Jovian, Io, é o corpo o mais vulcânica ativo no sistema solar, devido ao calor produzido pelo alongamento e apertando efeitos da gravidade de Júpiter enquanto orbita o planeta. Os cientistas há muito considerado possível que Europa também pode ter atividade vulcânica, bem como as fontes hidrotermais, onde a água quente mineral-laden iria surgir a partir do fundo do mar.
De acordo com Vance, os pesquisadores especulado anteriormente que o vulcanismo é fundamental para criar um ambiente habitável em oceano de Europa. Se tal atividade não está ocorrendo em seu interior rochoso, o pensamento vai, o grande fluxo de oxidantes a partir da superfície faria o oceano muito ácida, e tóxica, para a vida.
"Mas, na verdade, se o rock é frio, é mais fácil de fratura", disse ele. "Isto permite uma enorme quantidade de hidrogénio a ser produzido por serpentinização que equilibrar os oxidantes numa proporção comparável à que nos oceanos da Terra."
NASA está a formulação de uma missão para explorar Europa e investigar habitabilidade potencial da lua. A missão iria enviar uma nave espacial altamente capaz, tolerante à radiação em uma longa órbita, looping em torno de Júpiter para realizar voos rasantes perto repetidas de Europa. Durante esses sobrevôos, a missão terá imagens de alta resolução; determinar a composição da superfície da lua gelada e atmosfera tênue; e investigar sua concha de gelo, oceano e interior.
O Galaxy diário via NASA e Ameerican União Geofísica
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