Astrônomos usando o Observatório de raios-X Chandra da NASA observaram uma enorme nuvem de gás de milhões de graus em uma galáxia a cerca de 60 milhões de anos luz da Terra.
A nuvem de gás quente é provavelmente causado por uma colisão entre uma galáxia anã e uma galáxia muito maior chamado de NGC 1232.
Se confirmada, essa descoberta marcaria a primeira vez que uma colisão só foi detectada em raios-X, e pode ter implicações para a compreensão de como as galáxias crescem por meio de colisões semelhantes.
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Uma imagem que combina raios X e luz óptica mostra a cena desta colisão. O impacto entre a galáxia anã ea galáxia espiral causou uma onda de choque - semelhante a um sonic boom na Terra - que gerou o gás quente, com uma temperatura de cerca de 6 milhões de graus. Dados de raios-X Chandra, em roxo, mostrar o gás quente tem uma aparência de cometa, causado pelo movimento da galáxia anã.
Dados ópticos do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul revela a galáxia espiral em azul e branco. Fontes pontuais de raios-X foram removidos a partir desta imagem para enfatizar a emissão difusa.
Perto da cabeça da emissão de raios-X em forma de cometa (mouse sobre a imagem para a localização) é uma região que contém várias estrelas muito brilhantes e opticamente maior emissão de raios-X.
A formação de estrelas pode ter sido desencadeada pela onda de choque, produzindo brilhantes, estrelas de grande massa.
Nesse caso, emissão de raios-X seria gerado por grandes ventos estrelas e pelos restos de explosões de supernovas como estrelas massivas evoluem.
A massa de toda a nuvem de gás é incerto porque não pode ser determinada a partir da imagem bidimensional se o gás quente é concentrada sob uma fina panqueca ou distribuído por uma grande região esférica. Se o gás é uma panqueca, a massa é equivalente a quarenta mil Sóis.
Se ele é espalhado de forma uniforme, a massa pode ser muito maior, cerca de três milhões de vezes a massa do sol. Este intervalo está de acordo com os valores de galáxias anãs do Grupo Local que contém a Via Láctea.
Créditos: chandra.harvard.edu
O gás quente deve continuar a brilhar em raios-X para dezenas a centenas de milhões de anos, dependendo da geometria da colisão. A colisão em si deve durar cerca de 50 milhões de anos.
Portanto, em busca de grandes regiões de gás quente em galáxias pode ser uma maneira de estimar a frequência de colisões com galáxias anãs e entender o quão importante esses eventos são para o crescimento galáxia.
Uma explicação alternativa para a emissão de raios-X é que a nuvem de gás quente pode ter sido produzida por supernovas e ventos quentes provenientes de grandes números de estrelas maciças, todos localizados em um lado da galáxias. A falta de evidência de rádio esperado, infravermelho ou recursos ópticos argumenta contra essa possibilidade.
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