Pesquisadores do MIT descobriram um exoplaneta do tamanho da Terra chamado Kepler 78b que chicoteia em torno de sua estrela-mãe em apenas 8,5 horas - um dos menores períodos orbitais já detectados.
O planeta está muito perto de sua estrela - o seu raio orbital é de apenas cerca de três vezes o raio da estrela - e os cientistas calculam que sua temperatura na superfície pode ser tão alta quanto 3.000 graus Kelvin, ou mais de 5.000 graus Fahrenheit.
v Em um ambiente tão escaldante, a camada superior do planeta é provavelmente completamente derretido, criando um maciço, agitando o mar de lava.
Eles também foram capazes de detectar a luz emitida pelo planeta - a primeira vez que os investigadores foram capazes de o fazer para um exoplaneta tão pequeno como Kepler 78b.
Clique na imagem para ampliarCrédito das fotos: Cristina Sanchis Ojeda
Esta luz, uma vez analisados com telescópios maiores, pode dar aos cientistas informações detalhadas sobre a composição da superfície do planeta e as propriedades reflexivas.
Kepler 78b é tão perto de sua estrela do que os cientistas esperam medir sua influência gravitacional sobre a estrela. Tais informações podem ser usadas para medir a massa do planeta, o que poderia fazer Kepler 78b o primeiro planeta do tamanho da Terra fora do nosso sistema solar, cuja massa é conhecido.
Em um documento separado , publicado na revista Astrophysical Journal Letters, o mesmo grupo de cientistas descreveu um exoplaneta descoberto anteriormente - KOI 1.843,03 - com um período orbital ainda menor: apenas 4 1/4 horas."Só o fato de que ele é capaz de sobreviver lá implica que é muito denso", diz Josh Winn, professor associado de física no MIT, e co-autor em ambos os papéis.
"Se a natureza realmente faz planetas que são densos o suficiente para sobreviver ainda mais em, isso é uma questão em aberto, e seria ainda mais surpreendente."
A meta para Winn e seus colegas era procurar planetas do tamanho da Terra com períodos orbitais muito curtos. Para encontrá-los, a equipe analisou dados de luz de milhares de estrelas, à procura de mergulhos indicadores que indicam que um planeta pode passar periodicamente em frente de uma estrela.
A partir de suas medições de Kepler 78b, a equipe determinou que o planeta é cerca de 40 vezes mais perto de sua estrela do que Mercúrio está ao nosso sol. A estrela em torno da qual Kepler 78b orbita é provável relativamente jovem, como ele gira mais do que duas vezes mais rápido que o sol - um sinal de que a estrela não teve muito tempo para desacelerar.
Embora seja sobre o tamanho da Terra, Kepler 78b é certamente não habitável, devido a sua extrema proximidade da sua estrela hospedeira.
"Você realmente tem que esticar a sua imaginação para imaginar viver em um mundo de lava", diz Winn. "Nós certamente não iria sobreviver lá."
Mas isso não descarta totalmente a possibilidade de outros planetas habitáveis, de período curto. O grupo de Winn está agora à procura de exoplanetas que orbitam anãs marrons - estrelas frias, quase-mortos que de alguma forma não inflamar.
"Se você está em torno de uma dessas anãs marrons, então você pode chegar tão perto como poucos dias", diz Winn. "Seria ainda habitável, na temperatura certa."
A descoberta de Kepler 78b em The Astrophysical Journal .MessageToEagle.com
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