Astrónomos europeus descobriram um planeta com aproximadamente a massa da Terra orbitando uma estrela no sistema Alpha Centauri - mais próximo da Terra. É também o mais leve exoplaneta já descoberto em torno de uma estrela como o sol. O planeta foi detectado usando o HARPSinstrumento no telescópio de 3,6 metros no ESO La Silla , no Chile. Alpha Centauri A é o mais brilhante componente, Alpha Centauri B é a estrela ligeiramente mais fraco segundo e Alpha Centauri C é a mais fraca muito Proxima Centauri. Proxima Centauri é um pouco mais perto da Terra do que A ou B e, portanto, é formalmente a estrela mais próxima.
"Este é o primeiro planeta com uma massa semelhante à da Terra já encontrado ao redor de uma estrela como o sol. Sua órbita é muito próximo de sua estrela e deve ser muito quente para a vida como a conhecemos ", acrescenta Stéphane Udry ( Observatório de Genebra ), co-autor do estudo e membro da equipe ", mas pode muito bem ser apenas um planeta em um sistema de vários.Nossos outros resultados harpas, e dos conhecimentos de Kepler, ambos mostram claramente que a maioria dos planetas de pequena massa são encontrados em tais sistemas. "
Alpha Centauri é uma das estrelas mais brilhantes no céu do sul e é o mais próximo sistema estelar ao nosso Sistema Solar - apenas 4,3 anos-luz de distância. É na verdade uma estrela tripla - de um sistema constituído por duas estrelas semelhantes ao Sol orbita perto uma da outra, designada Alpha Centauri A e B, e um componente mais distante e vermelho fraco conhecida como Proxima Centauri.
Uma vez que os astrônomos do século XIX têm especulado sobre planetas que orbitam esses órgãos, as moradas mais próximo possível para a vida fora do Sistema Solar, mas as buscas de precisão crescente tinha revelado nada. Até agora.
"Nossas observações se estendeu por mais de quatro anos, usando o instrumento HARPS e revelaram uma pequena, mas real do sinal, a partir de um planeta orbitando Alpha Centauri B cada 3,2 dias", diz Xavier Dumusque (Observatório de Genebra, na Suíça e Centro de Astrofísica da Universidade do Porto, Portugal), autor principal do artigo. "É uma descoberta extraordinária e tem empurrado a nossa técnica para o limite!"
HARPS mede a velocidade radial de uma estrela - a sua velocidade em direcção ou para longe da terra - com precisão extraordinária. Um planeta em órbita de uma estrela faz com que a estrela para avançar para regular e longe de um observador distante na Terra. Devido ao efeito Doppler, esta mudança de velocidade radial induz uma mudança do espectro da estrela para comprimentos de onda mais longos, uma vez que se afasta (chamado um desvio para o vermelho) e um blueshift (para comprimentos de onda mais curtos) medida que se aproxima. Esta mudança de pequeno espectro da estrela pode ser medida com um espectrógrafo de alta precisão tais como HARPS e usada para inferir a presença de um planeta.
O time europeu detectaram o planeta por pegar as pequenas oscilações no movimento da estrela Alpha Centauri B criado pela força gravitacional do planeta em órbita. O efeito é hora - isso faz com que a estrela para frente e para trás por não mais de 51 centímetros por segundo (1,8 km / h), sobre a velocidade de um rastreamento bebê. Esta é a mais alta precisão cada vez conseguida utilizando este método.
Alpha Centauri B é muito semelhante à do Sol, mas ligeiramente mais pequeno e menos brilhante. O planeta recém-descoberto, com uma massa de um pouco mais do que o da Terra, que orbita cerca de seis milhões de quilômetros da estrela, muito mais perto do que Mercúrio está do Sol no Sistema Solar. A órbita do outro componente brilhante da estrela dupla, Alpha Centauri A, mantém centenas de vezes mais longe, mas ainda assim seria um objeto muito brilhante nos céus do planeta.
O primeiro exoplaneta em torno de uma estrela semelhante ao Sol foi encontrada pela mesma equipe em 1995 e, desde então, houve mais de 800 descobertas confirmadas, mas a maioria é muito maior do que a Terra, e muitos são tão grandes como Júpiter. Os astrônomos desafio agora é rosto para detectar e caracterizar um planeta de massa comparável à da Terra que está em órbita na zona habitável em torno de outra estrela. O primeiro passo foi já tomadas.
"Este resultado representa um grande passo para a detecção de um gêmeo da Terra, nas imediações do sol. Vivemos em tempos interessantes! ", Conclui Xavier Dumusque
Os resultados serão publicados online na revista Nature em 17 de outubro de 2012.
O Galaxy Diário via ESO.org
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