Em 2004, a sonda Cassini-Huygens - uma sonda que voa de Titan enquanto orbita Saturno - penetrou Titã neblina laranja, fornecendo aos cientistas as primeiras imagens detalhadas da superfície. As imagens de radar revelou um terreno de gelo esculpido ao longo de milhões de anos por rios de metano líquido, semelhante à forma como rios de água ter gravado em continentes rochosos da Terra. A imagem acima da missão da Cassini mostram redes de drenagem de rios em lagos na região polar norte de Titã.
Enquanto imagens de Titã têm revelado a sua paisagem atual, muito pouco se sabe sobre seu passado geológico. Agora, pesquisadores do MIT e da Universidade do Tennessee em Knoxvilleanalisaram imagens de redes de Titã rio e determinou que em algumas regiões, os rios criaram erosão surpreendentemente pouco. Os pesquisadores dizem que há duas explicações possíveis: ou erosão em Titã é extremamente lento, ou alguns outros fenômenos recentes podem ter dizimado leitos mais velhos e relevos.
"É uma superfície que deveria ter desgastado muito mais do que o que estamos vendo, se as redes fluviais têm atuado por um longo tempo", diz Taylor Perron, o Cecil e Ida Verde professor assistente de geologia no MIT. "Isso levanta algumas questões muito interessantes sobre o que tem acontecido em Titã nos últimos bilhões de anos."
"É um lugar parecido com a Terra estranhamente, mesmo com esta combinação exótica de materiais e temperaturas", diz Perron. "E assim, você ainda pode dizer algo definitivo sobre a erosão. É a mesma física. "
Comparado com a maioria das luas do nosso sistema solar, Titã é relativamente tranqüila, com poucas crateras pockmarking sua fachada. Titã é cerca de quatro bilhões de anos, aproximadamente a mesma idade que o resto do sistema solar. Mas, a julgar pelo número de crateras, pode-se estimar que a sua superfície é muito mais jovem, entre 100 milhões e um bilhão de anos.
O que poderia explicar esta lua de baixa contagem de cratera ? Perron diz que a resposta pode ser semelhante ao que acontece na Terra. * "Nós não temos muitas crateras de impacto na Terra ", diz Perron. "As pessoas migram para eles, porque eles são tão poucos, e uma explicação é que os continentes da Terra estão sempre erodindo ou ser coberto com sedimento. Isso pode ser o caso em Titã, também. "
Por exemplo, as placas tectônicas, vulcões em erupção, o avanço das geleiras e das redes fluviais têm toda a superfície da Terra remodelada ao longo de bilhões de anos. Em Titã, processos semelhantes - sublevação tectônica, erupções de lava de gelo, erosão e sedimentação de rios - podem estar no trabalho.
Mas identificar quais desses fenômenos geológicos pode ter modificado a superfície de Titan é um desafio significativo. As imagens geradas pela nave espacial Cassini, semelhantes às fotos aéreas, mas com resolução muito mais grosseira, são planas, descrevendo o terreno a partir de uma perspectiva aérea, com nenhuma informação sobre uma elevação do relevo ou profundidade.
"É um desafio interessante", diz Perron. "É quase como fomos jogados de volta alguns séculos, antes que houvesse muitos mapas topográficos, e nós só tinha mapas que mostram onde os rios são."
Perron e MIT estudante Benjamin Black estabelecido para determinar a medida em que redes hidrográficas pode ter renovado superfície de Titã. A equipe analisou imagens feitas a partir de Cassini-Huygens, e mapeou 52 redes hidrográficas importantes a partir de quatro regiões em Titã.Os pesquisadores compararam as imagens com um modelo de evolução da rede rio desenvolvido por Perron. Este modelo apresenta a evolução de um rio ao longo do tempo, as variáveis dadas, tais como a resistência do material de base e da taxa de fluxo através dos canais dos rios. Como um rio corrói lentamente através do gelo, ele se transforma de um fio longo e delgado em uma rede densa e arbórea de afluentes.
Preto em relação as suas medidas de redes de Titã rio com o modelo, e encontraram rios da lua mais se parecia com os primeiros estágios de evolução de um rio típico do terrestre. As observações indicam que os rios em algumas regiões têm causado muito pouca erosão e, portanto, muito pouca modificação da superfície de Titã.
"Eles estão mais do lado longo e esguio", diz Black. "Você vê algumas redes completas e ramificação, e isso é tentadora, porque se tivermos mais dados, será interessante saber se realmente existem diferenças regionais." * Dando um passo adiante, Black comparou imagens de Titã com paisagens recentemente renovado em Terra, incluindo terreno vulcânico na ilha de Kauai e paisagens glaciares recentemente na América do Norte. As redes hidrográficas nesses locais são similares em forma àqueles em Titã, sugerindo que os processos geológicos podem ter reformulado superfície gelada da lua no passado recente.
TheDaily Galaxy via http://web.mit.eduImage crédito: NASA / JPL / USGS
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