Nova pesquisa da NASA que estabelece as profundidades e localizações ideais para investigar moléculas orgânicas como as que compõem os organismos vivos como nós os conhecemos, poderia ajudar o mais novo caçador de Marte Rover por evidências de vida abaixo da superfície e nas rochas. Os resultados sugerem que, se Marte porto moléculas orgânicas simples, as perspectivas da NASA para descobri-las durante a exploração da curiosidade são melhores do que se pensava, disse Alexander Pavlov da NASA Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, principal autor do estudo.

Embora essas moléculas simples poderiam fornecer evidências da antiga vida em Marte , eles também poderiam resultar de outras fontes como os meteoritos e vulcões. Moléculas orgânicas complexas poderiam sugerir mais fortemente a possibilidade de vida passada no planeta. Estas moléculas, constituídos de 10 ou mais átomos de carbono, pode ser semelhante blocos de construção de vida conhecidas, tais como os aminoácidos que compõem as proteínas.

Embora as estruturas de carbono complexos são mais difíceis de encontrar, porque eles são mais vulneráveis ​​à radiação cósmica que bombardeia continuamente e penetra na superfície do planeta vermelho, a nova pesquisa de Pavlov e seus colegas fornece sugestões para onde começar a procurar. As quantidades de radiação que rocha e do solo está exposta ao longo do tempo, e quão profundo que a radiação penetra - um indicador de quão profundo é o rover teria que provar para encontrar moléculas orgânicas intactas - é um tema de pesquisa em andamento.

Os cientistas relatam que as chances de encontrar essas moléculas nos primeiros 2 centímetros (0,8 polegadas) de solo marciano está perto de zero. Essa camada de topo, que calculam, irá absorver um total de 500 milhões cinzas de radiação cósmica ao longo de um bilião de anos - capaz de destruir todo o material orgânico. Apenas 50 grays, absorvida imediatamente ou ao longo do tempo, causaria a morte quase certa a um ser humano.

No entanto, dentro de 5 a 10 centímetros (2 a 4 polegadas) abaixo da superfície, a quantidade de radiação reduz dez vezes, a 50 milhões de cinzas. Apesar de que ainda é extrema, a equipe relata que moléculas orgânicas simples, como uma molécula de formaldeído único, poderia existir a essa profundidade - e em alguns lugares, especificamente crateras jovens, os blocos de construção complexas de vida podem permanecer assim.

"Agora o desafio é que sondas marcianas últimos não vi nenhum material orgânico que seja", disse Pavlov."Sabemos que as moléculas orgânicas têm de estar lá, mas não podemos encontrar qualquer um deles no solo."

Como Marte gira em torno do Sol, que é constantemente bombardeado por meteoros muito pequenas e partículas de poeira interplanetária, que têm abundância de compostos orgânicos neles, Pavlov disse.Portanto, ao longo do tempo eles teriam acumulado na superfície marciana .

O Mars Science Laboratory é o mais novo e maior de Marte da NASA, sondas e está programado para tocar baixo agosto de 2012. A curiosidade não tem uma pá, mas, equipado com tecnologia de perfuração, que vai coletar, armazenar, e analisar amostras de material marciano até 5 centímetros abaixo da superfície da rocha e do solo. Rovers marcianos últimos só coletados terra solta sobre a superfície que tenha sido diretamente expostos à radiação cósmica, tornando a possibilidade de detectar moléculas orgânicas extremamente magras.

Ao avaliar como profundas moléculas orgânicas podem persistir abaixo da superfície, estudos anteriores, principalmente focado na profundidade máxima, cerca de 1,5 metros (5 pés), que a radiação cósmica atinge porque além desse ponto moléculas orgânicas poderiam sobreviver, ileso, por bilhões de anos, Pavlov disse.No entanto, a perfuração de 1,5 metros ou mais profundas atualmente é muito caro para projetar para um rover marciano.

Assim, a equipe se concentrou em mais profundidade possível - os primeiros 20 cm (8 in) abaixo da superfície. Eles modelaram o complexo cenário de acumulação de raios cósmicos e seus efeitos sobre moléculas orgânicas usando uma coleção de variáveis ​​importantes, incluindo rochas marcianas e composição do solo, mudanças na densidade atmosférica do planeta ao longo do tempo, e os níveis de raios cósmicos de energia dos vários.

Além da constatação de que algumas simples moléculas contendo carbono poderia existir dentro de 10 cm (4 polegadas) de profundidade, os cientistas salientar que certas regiões de Marte podem ter níveis de radiação muito mais baixas do que 50 milhões cinzas perto da superfície - e moléculas de modo mais complexos como aminoácidos poderia permanecer intacto.

A fim de encontrar essas moléculas dentro do alcance da sonda de perfuração (1 a 5 cm), os cientistas encontraram a melhor aposta é a de olhar para "fresco" crateras que não são mais de 10 milhões de anos, ao contrário do passado locais expedicionárias que principalmente em amostras colhidas em paisagens intocadas por bilhões de anos.

Comparado com paisagens marcianas não perturbadas por um bilhão de anos ou mais, relativamente crateras jovens apresentam rocha exposta e recém-solo que foi uma vez mais abaixo da superfície. A nova pesquisa indica que este material terá sido perto da superfície por um período bastante curto de tempo que a exposição total à radiação nociva não teria sido suficiente para acabar com moléculas orgânicas.

"Quando você tem uma chance para perfurar, não desperdiçá-la em perfeitamente preservado (paisagens)," Pavlov disse. "Você quer ir para crateras novas, porque há provavelmente a melhor oportunidade de detectar moléculas orgânicas complexas. Vamos trabalhar Natureza para você."

Lewis Dartnell, um pesquisador pós-doutorado na University College London, no Reino Unido, disse que o trabalho foi um estudo legal que os resultados combinados de outros estudos com a modelagem mais recente radiação. Dartnell não fazia parte do estudo, mas publicou um trabalho anterior envolvendo efeitos da radiação cósmica na superfície marciana. * "O próximo passo lógico", Dartnell disse, "é realmente experimentar e ter uma fonte de radiação atingiu aminoácidos com a radiação de energias semelhantes como os raios cósmicos e determinar a rapidez com que os aminoácidos são destruídos porque os modelos só podem fazer muito. "

A curiosidade está definido para pousar em cratera Gale - a cratera mesmo onde o rover Espírito pousou em 2004 - em 6 de agosto. Se esta cratera de 3,5 bilhões de anos de idade, tem crateras frescas dentro dele é incerto. No entanto, Pavlov espera que as descobertas de sua equipe, pelo menos, ajudar a orientar NASA sobre onde perfurar uma vez que o rover pousou e influenciar em futuras gerações de sondas rover vai tocar baixo.

O estudo foi publicado em 7 de julho, em Geophysical Research Letters, um jornal da União Geofísica Americana.

O Galaxy diário via NASA / JPL-Caltech / ESA / DLR / FU Berlin / MSSS