Há ondas em lagos e mares de Titã? Nossa melhor chance de responder a esta questão estava com o 23 de maio de 2013 sobrevôo de Titã, quando a sonda Cassini passou o hidrocarboneto mar do norte chamado Ligeia Mare . Os dados de altimetria que foram coletados pelo instrumento radar mostrou se a superfície desse mar é grosso como o melaço ou tão fina como água líquida na Terra.
Agora, depois de anos de pesquisa, Nature relata que os cientistas da Cassini da NASA pensam que podem finalmente ter visto ondas cresting sobre os mares de Titã . Se confirmada, esta seria a primeira descoberta de ondas do mar fora da Terra.
A sonda Cassini da NASA avistou vários reflexos incomuns da luz solar na superfície da Punga Mareem 2012 e 2013 voos rasantes. Essas reflexões podem vir de pequenas ondulações, não mais de 2 centímetros de altura, que estão perturbando o oceano outra forma plana, diz Jason Barnes, cientista planetário da Universidade de Idaho, em Moscou.
Barnes apresentou os resultados na Conferência de Ciência Planetária e Lunar , onde uma segunda palestra sugeriu a presença de ondas em outro dos mares de Titã.
Os pesquisadores esperam que mais ondas a aparecer nos próximos anos, porque os ventos estão previstos para pegar como hemisfério norte de Titã - onde a maioria dos seus mares estão localizados - emerge de inverno e primavera se aproxima.
"Titã pode estar começando a se mexer", diz Ralph Lorenz, um cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland. "Oceanografia já não é apenas uma ciência da Terra."
Em seus muitos vôos últimos Titan, Cassini descobriu pequenos lagos e grandes mares de metano, etano e outros compostos de hidrocarbonetos. Líquido chove na superfície da lua e depois evapora, a criação de um sistema meteorológico complexo que inclui, presumivelmente, os padrões de vento.
Mas a sonda nunca tinha visto vento ondulando a superfície dos mares de Titã. Eles pareciam tão lisa como o vidro. Isso pode ser porque os hidrocarbonetos líquidos são mais viscoso do que a água e, portanto, mais difícil de se mover, ou porque os ventos em Titã simplesmente não são fortes o suficiente para explodir o líquido em ondulações. Em 2010, Lorenz e outros propuseram que os ventos se fortalecer como Titan mudou para primavera, permitindo aos cientistas uma melhor oportunidade de detectar ondas. Saturno e suas luas levar cerca de 29 anos terrestres para dar a volta ao sol.
Um espectrômetro a bordo da Cassini obteve imagens de Punga Mare como a nave espacial voou passado várias vezes durante 2012 e 2013. Essas imagens mostram a luz solar brilhando fora da superfície do oceano, como pode ser visto na Terra, quando um avião voa baixo sobre um lago ao anoitecer.
Quatro pixels nas imagens são mais brilhantes do que se poderia esperar de refletir a radiação solar, Barnes informou na conferência. Ele concluiu que eles devem representar algo particularmente áspero na superfície - uma onda ou conjunto de ondas.
Os cálculos de altura das ondas sugeriu que eles eram um insignificante alguns centímetros de altura. "Não faça do seu surf reserva avião para Titan ainda," Barnes disse na conferência.
Saber como as ondas formam vão ajudar os cientistas a compreender melhor as condições físicas em lagos e mares de Titã. A proposta missão da NASA, que foi espancado por uma proposta para voltar a Marte, teria enviado uma sonda para flutuar em um dos lagos de Titã. "Se cair uma lander lago lá dentro, é que vai splat em vez de respingo?" Pede Barnes.
Ainda há uma chance de que a Cassini está vendo reflexos de uma superfície molhada, sólido, como um lodaçal, em vez de ondas reais. Observações futuras poderão detectar as ondas de Punga Mare novamente, mas Barnes diz que não há garantia de que a Cassini vai passar por na posição certa antes do final da sua missão, um mergulho planejado em Saturno em 2017.
Um segundo relatório na conferência também aponta para possíveis ondas. No verão passado, os cientistas da Cassini viu o que eles chamaram de "ilha mágica" em outro mar, Ligeia Mare, que apareceu e depois desapareceu. Parecia uma reflexão brilhante em uma imagem, mas não era visível 16 dias depois, ou em quaisquer fotografias tiradas desde então, disse Jason Hofgartner, cientista planetário da Universidade de Cornell em Ithaca, Nova York.
Depois de excluir possibilidades, como uma ilha exposta por uma mudança no nível do mar, a equipe concluiu que a "ilha mágica" é, provavelmente, um conjunto de ondas, um grupo de bolhas subindo abaixo da superfície ou uma massa suspensa, como um iceberg .
Os pesquisadores Ligeia Mare pode ter melhor sorte do que Barnes e seus colegas - um Cassini fly-by em agosto deve ser capaz de imagem nesta área específica de Ligeia Mare e caça de ondas novamente.
Esta história foi publicada originalmente na revista Nature News.
The Daily Galaxy via Alexandra Witze, nature.com
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