Os investigadores da NASA e da ESA têm debatido se pequena lua de Saturno, Enceladus, abriga um vasto oceano subterrâneo. As provas recolhidas pela sonda espacial Cassini sugere que Enceladus tem um oceano que é provavelmente seltzer-like e poderia provar ser um hotspot vida microbiana.
"Os geofísicos esperado deste pequeno mundo para ser um pedaço de gelo, frio, morto e desinteressante", disse Dennis Matson de Propulsão a Jato da Nasa Laboratório. "Rapaz, nós fomos surpreendidos!"
Muitos pesquisadores da Cassini viu os jatos gelados como prova de uma grande massa de água subterrânea. Perto da superfície bolsões de água líquida com temperaturas perto de 32o F poderia explicar as plumas lacrimejantes. Mas havia problemas com essa teoria.
Em voos rasantes iniciais, os instrumentos da Cassini detectaram carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio e vários hidrocarbonetos nos gases da pluma. Mas não havia nenhum dos elementos de sal que a água do mar deveria estar lá.
"Não estava nos gases pluma onde estivera olhando para ele", diz Matson com base nos resultados em 2009 de analisador de poeira cósmica da Cassini. "Em vez disso, sais de sódio e de potássio e carbonatos foram encerrados em partículas das plumas dos gelados. * E a fonte destas substâncias tem de ser um oceano. Material dissolvido em um oceano é semelhante ao conteúdo destes grãos."
As últimas observações da Cassini revelou outra descoberta surpreendente: medições térmicas revelou fissuras com temperaturas tão altas como-120o Celsius (190 Kelvin).
"Esta descoberta redefine nossos relógios!" diz Matson. "As temperaturas este elevado têm de ser de origem vulcânica. Calor deve ser fluir a partir do interior, o suficiente para derreter parte do gelo subterrâneo, criando uma distribuição de água subterrânea."
A descoberta levou os cientistas a refletir sobre como o conteúdo de um oceano coberta por uma crosta de gelo, tanto quanto dezenas de quilômetros de espessura poderia atingir a superfície.
"Alguma vez você já foi pulverizado quando você apareceu no topo de uma lata de refrigerante?" pede Matson. O modelo que ele e seus colegas propõem sugere que os gases dissolvidos em águas profundas abaixo as bolhas de forma superficial. Uma vez que a densidade da resultante "água espumante" é menos do que a do gelo, o líquido sobe rapidamente para cima através do gelo para a superfície. "
"A maior parte da água se espalha para os lados e 'aquece' uma tampa fina camada de gelo de superfície, que é cerca de 300 metros de espessura", explica Matson. "Mas alguns dos que se acumula em câmaras subterrâneas, constrói pressão, e então explode para fora através de pequenos orifícios no solo, como soda expelida do que você pode abrir. Como o restante da água esfria, ela se infiltra de volta para encher o oceano e iniciar o processo todo de novo. "
"Onde está o calor que vem neste pequeno corpo?" questiona Larry Esposito, da Universidade de Colorado. "Achamos que aquecimento por marés pode estar contribuindo."
Marés poderosas de Saturno realmente causar a forma de Enceladus para mudar um pouco como ele orbita. Movimentos flexionando no calor da lua gerar interior - como o calor que você sente em um clipe de papel quando você dobrá-lo rapidamente e para trás. Neste modelo, o atrito interno atividade vulcânica poderes, que aquece e derrete o gelo.
"Está claro agora que, tudo o que está produzindo o calor, Enceladus atende aos requisitos de muitos para a vida", diz Esposito. "Nós sabemos que tem um oceano líquido, orgânicos, e uma fonte de energia. E ainda por cima, sabemos de organismos na Terra em ambientes semelhantes."
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