NASA: "As condições para o surgimento da vida estavam presentes em Marte - Período, fim da história" (hoje o mais popular)

"Com base nas evidências, o que temos é, inequivocamente, as condições para o surgimento da vida estavam presentes em Marte - período, fim da história", segundo Michael J. Mumma, cientista da Nasa no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, que liderou uma das três equipes que fizeram reivindicações ainda controversos de detecção de metano na atmosfera de Marte. "Assim, a vida certamente poderia ter surgido lá."

Cientistas planetários têm sido complicado para os últimos dois anos sobre o que poderia estar produzindo gás metano detectado na fina atmosfera de Marte. Moléculas de metano são facilmente destroçadas pela luz ultravioleta do Sol, portanto, qualquer metano em torno deve ter sido lançado recentemente. A presença do metano provocou um debate quente na ciência Marte comunidade: é um sinal de vida microbiana ou geologia?

A resposta pode vir de Marte da NASA Science Laboratory rover, chamado Curiosidade, programado para pousar em Marte em agosto de 2012, levando com ele a análise de amostras em Marte (SAM) suite, que irá medir uma grande variedade de constituintes vestigiais e isótopos de gás e sólido As amostras.

Dois dos instrumentos SAM, o espectrômetro laser sintonizável e do espectrômetro de massa quadrupolar, poderia detectar um cheiro de metano - na parte 1 por bilhões de nível ou inferior - no ar em torno do local de pouso rover em Gale Crater.

Observações na última década sugerem que as nuvens de metano formar brevemente sobre Marte durante os meses de verão. A descoberta deixou muitos cientistas coçando suas cabeças, uma vez que não se encaixam em modelos da atmosfera marciana. A imagem acima mostra um mapa da concentração de metano no outono (ano marciano observada pela primeira vez) sobrepostos no mapa verdadeira cor de Marte.

"Os relatórios são extraordinárias", diz Kevin Zahnle da NASA Ames Research Center. "Eles exigem o metano tem um tempo de vida de dias ou semanas na atmosfera marciana, em desacordo com o comportamento conhecido de metano em pelo menos um fator de 1000."

Zahnle e seus colegas têm expressado sérias dúvidas sobre a existência de metano em Marte em um artigo publicado em dezembro passado na revista Icarus.

"O que dizemos é que a evidência não é quase forte o suficiente para nós para suspender a nossa confiança no comportamento químico conhecido de metano", disse ele.

"Estamos solidários com os nossos resultados", disse Mumma, que lidera um dos grupos que fizeram as observações de metano. "É verdade, a medição é difícil, mas não é impossível." Mumma acha que o papel por Zahnle e seus co-autores foi "um desserviço", então ele planeja escrever uma refutação. "A comunidade precisa entender a fraqueza deste argumento", acrescentou.

Por mais de 40 anos, os astrónomos descobriram várias sugestões de metano em Marte. Esses relatórios sempre geraram muita emoção, porque eles parecem fornecer alguma pista para a habitabilidade do nosso vizinho planetário.

"O metano invoca visões de vida em Marte", explica Sushil Atreya da Universidade de Michigan. Isso ocorre porque grande parte do metano no planeta vem da vida (ou uma vez ao vivo) coisas.

Mas a evidência sólida de metano marciano com espectroscopia no infravermelho só surgiu oito anos atrás, em 2003, quando Mumma e seu grupo viu as assinaturas de metano no espectro tomado com a NASA Infrared Telescope Facility, no Havaí. O metano foi localizado em nuvens, ou "Plumas", sobre determinadas regiões da superfície marciana, com a densidade máxima de metano atingindo cerca de 60 partes por bilhão.

Em 2004, dois outros relatórios saiu alegando ter visto metano. Dados da Mars Express da ESA a, que começou em órbita de Marte em janeiro de 2004, mostrou sinais de plumas de metano, mas não nos mesmos lugares como a equipe de Mumma. Outra observação terrestre com o Telescópio Canadá-França-Havaí detectaram metano, mas não tem resolução suficiente para ver espacial plumas.

Grupo de Mumma realizado suas próprias observações de follow-up em 2006, quando a órbita de Marte novamente permitido metano a ser detectado a partir do solo. Mas nesse ínterim de três anos, todos os sinais do metano tinham desaparecido, como relatado em um artigo na Science de 2009. A implicação é que o metano é uma ocorrência sazonal, talvez apenas coincidindo com verões no planeta vermelho.

Mumma e seus colegas estimaram que os maiores plumas em Marte iria necessitar de uma fonte que libera metano em taxas comparáveis ​​com escoa a maior do mundo de hidrocarbonetos, que está na Califórnia. Embora o pensamento voltado para o metano-arrotos pouco marcianos, processos geoquímicos pode potencialmente produzir esses níveis de metano em Marte. O júri é ainda para fora sobre qual dos vários candidatos é a fonte mais provável.

O mais difícil de roer pode ser o rápido desaparecimento do metano em Marte. Modelos de estimativa atmosfera marciana que uma molécula de metano deve sobreviver, em média, cerca de 300 anos antes de ser destruída por processos fotoquímicos.

No entanto, a análise dos dados sugere que o metano pluma está a ser removido da atmosfera na ordem de meses, se não semanas.

Zahnle e seus colegas se debruçaram sobre o quão difícil seria para incluir um metano "dissipador" grande o suficiente para engolir as plumas de metano observadas durante um tempo tão curto. Eles concluem que qualquer processo químico que devora metano seria completamente bagunçar o orçamento do planeta química, o abono especial de oxigênio.

"Oxidação do metano seria esgotar Marte de seu oxigênio da atmosfera em menos de 10.000 anos", diz Zahnle.

"Embora os detalhes de argumentos teóricos Zahnle et al são discutíveis, a idéia básica da implausibilidade da abundância grande e curta vida do metano é bastante boa", diz Atreya. Mumma está ciente de que suas observações não combinam com a imagem estabelecida de Marte. "Mas a medida é uma medida", enfatizou.

É certamente possível que Mumma e outros têm encontrado uma "chave de macaco", que exigirá a revisão dos atuais modelos de Marte, mas Zahnle e outros não estão convencidos de que este é o caso devido à dificuldade em observar o metano em Marte.

De acordo com os seus argumentos, as medições espaciais sofrem de resolução espectral pobre que faz com que seja difícil de detectar as linhas de absorção que identificam o metano em um espectro. As observações terrestres, por outro lado, têm resolução suficiente, mas eles têm que lidar com a atmosfera da Terra, que está cheio de suas próprias linhas de absorção.

Para explicar este último ponto ainda, imagine olhar para uma flor rosa com rosa-óculos cor: a luz que você quer ver é absorvida antes que ele chegue até você. As assinaturas de metano marciano normalmente estão nas regiões infravermelha do espectro, onde nossa atmosfera é altamente absorvente.

Existem alguns truques que baseados em terra os astrônomos podem usar. Por um lado, eles podem olhar para Marte quando o planeta está se movendo em nossa direção ou para longe de nós. Isto faz com que um deslocamento Doppler na luz martian que pode fazer as linhas de metano um pouco mais fácil de identificar.

Ainda assim, os observadores devem construir modelos para tentar subtrair longe a "contaminação de primeiro plano" que vem de nossa atmosfera. Isto envolve uma contabilidade cuidadosa de todas as moléculas que podem ser de absorção de luz de entrada.

"O metano que [Mumma e outros] ver não é uma medição bruta, mas sim uma medida filtrada através de um modelo sofisticado, mas imperfeita da atmosfera da Terra", diz Zahnle.

Ele e seus co-autores afirmam que esses modelos podem ser incorretamente contabilidade para o efeito do carbono-13 de metano. A maioria metano na nossa atmosfera é feita com carbono-12, mas uma pequena quantidade contém o carbono-13 isótopo mais pesado.

As linhas de absorção de metano terrestre de carbono-13 só acontecerá a mentir direito onde a equipe de Mumma afirma ter detectado a assinatura do metano marciano. Grupo de Zahnle não acho que isso é uma coincidência. Eles argumentam que o metano de carbono 13-está fornecendo um falso sinal de metano marciano.
Mumma discorda. Ele diz que se eles estavam subestimando carbono-13 de metano, então este falso sinal deve aparecer em todos os seus dados processados, mas não faz.

"Você precisa de um modelo muito sofisticado para extrair o sinal terrestre", diz Mumma "" Nós pensamos que os nossos modelos multicamadas são os mais avançados no mundo para esta região do espectro. "

Além disso, ele diz que as mudanças pretendidas sinal de metano como eles olham para diferentes regiões de Marte. Este tipo de variação espacial não seria de esperar se o sinal fosse devido à absorção na nossa própria atmosfera.

Mark Allen, do Laboratório de Propulsão a Jato acompanhou o debate e pensa Mumma tem efetivamente rebateu as dúvidas sobre a análise espectroscópica de seu grupo.

Próprio ponto de vista de Allen é que as plumas de metano que eram visíveis em 2003 rapidamente espalhar-se para um ponto tal que o gás não era mais densa o suficiente para ser detectada.

"Então, o metano não desaparecer, à la ter que ter uma vida química muito curto", diz Allen.
Atreya tem uma opinião diferente sobre o assunto. Ele encontra as reivindicações das variações espaciais e sazonais na concentração de metano "bastante duvidosa". Ele acredita que uma quantidade relativamente pequena de metano tem sido observada, mas os dados actuais parece ser consistente com ele sendo essencialmente uniformemente distribuída ao longo do planeta.

"Na ausência de variabilidade temporal e espacial rápida, não haveria necessidade de invocar mecanismos exóticos de destruição ou liberação", diz Atreya.

A maioria da comunidade está sendo cautelosa e não tomar partido no debate, de acordo com Atreya. Eles estão esperando próximas missões irá decidir quem estava certo, afinal.

Um teste mais abrangente é planejado em 2016 com o Trace Gas Orbiter ExoMars (TGO), que fará parte da junta dupla Programa de missão da ESA / NASA ExoMars. A TGO irá analisar a atmosfera de gases exóticos, como o metano.

Allen diz que muitas pessoas assumem que a única motivação para TGO é confirmar a presença de metano, mas vai realizar ciência outros importantes também.

Perguntas Zahnle se todo esse esforço de olhar para o metano em Marte será que vale no final ", mas dada a forma como a história se desenrolou, ele deve ser feito."

A imagem acima é o mapa de concentrações de metano no outono (ano marciano observada pela primeira vez) sobrepostos no mapa verdadeira cor de Marte criado pela NASA / Università del Salento.

O Galaxy diário via Astrobio.net e The New York Times