Pesquisadores da Northern Arizona University usando o Telescópio Espacial Spitzer descobriu que o que foi pensado para ser um grande asteróide chamado Don Quixote é de fato um cometa. Don Quixote, cuja jornada se estende até a órbita de Júpiter vagou seu solitário, caminho intrépido, passando diante dos olhos dos cientistas há 30 anos.
Os resultados de um projeto em andamento no NAU mostram que Don Quixote não é, de fato, um cometa morto, como se acreditava anteriormente, mas tem um leve coma e cauda. Na verdade, este objeto, o terceiro maior asteróide próximo à Terra conhecida, saias Terra com um errático, órbita estendida e é "encharcada", disse David Trilling da Northern Arizona University, com grandes depósitos de dióxido de carbono e, presumivelmente, gelo de água. Don Quixote é de cerca de 18 km (11 milhas) de comprimento.
As implicações têm menos a ver com o impacto potencial, que é extremamente improvável neste caso, e mais com "a origem da água na Terra", disse Trilling. Cometas podem ser a fonte de pelo menos uma parte dele, e a quantidade em Quixote representa cerca de 100 milhões de toneladas de água de aproximadamente a mesma quantidade encontrada em Lake Tahoe.
Mommert disse que é surpreendente que Don Quixote não tenha sido esgotado de toda a sua água, especialmente desde que os pesquisadores consideraram que ele tinha feito isso há milhares de anos. Mas encontrar evidências de CO2 e, presumivelmente, da água, não foi fácil.
A imagem da esquerda mostra coma de Don Quixote e cauda - características dos cometas - como revelado em luz infravermelha pelo Spitzer. O coma aparece como um fraco brilho em torno do centro do corpo, causado pela poeira e gás.A cauda, que aparece mais claramente na imagem da direita, aponta para o lado direito de Don Quixote, na direção oposta do sol. A imagem da direita representa um passo de processamento de imagem mais elaborada, em que o brilho do coma foi retirada com base em um cometa modelo coma.Bright manchas cerca de Don Quixote são estrelas de fundo, a barra horizontal abrange artefatos de imagem causados pelo processamento de imagem.
Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / DLR / NAU
Durante uma observação do objeto usando Spitzer em agosto de 2009, Mommert Trilling e achei que era muito mais brilhante do que o esperado. "As imagens não eram tão limpos quanto gostaríamos, por isso os colocou de lado", disse Trilling.
Muito mais tarde, no entanto, Mommert solicitado um olhar mais atento, e parceiros do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica encontrado algo incomum quando se comparam imagens em infravermelho do objeto: algo, isto é, onde um asteróide deveria ter mostrado nada. A "emissão alargada", disse Mommert, indicou que Don Quixote tinha um coma-a do cometa visível atmosfera e uma cauda desmaiar.
Mommert disse que esta descoberta implica que o dióxido de carbono e água gelada também pode estar presente em outros objetos próximos da Terra.
Este estudo confirmou o tamanho de Don Quixote eo baixo, refletividade de cometa de sua superfície. Mommert está apresentando os resultados da equipe de pesquisa esta semana na Conferência Espacial Europeia Planetária , em Londres.
Don Quixote diagrama de órbita. Crédito da imagem: NASA / JPL
Asteroids vs cometas
Em essência, para além da sua composição química, a principal diferença entre um asteroide e um cometa está em suas órbitas. Enquanto asteróides têm órbita elíptica típico e sua distância do Sol não varia muito, os cometas têm órbita excêntrica e sua distância do Sol varia muito. Os cometas também podem viajar três vezes mais rápido do que os asteróides e são considerados como uma ameaça legítima para a Terra.
O vídeo a seguir explica-los com mais profundidade:
Vídeo cortesia History.com
Se você quiser saber mais sobre a diferença entre asteróides e cometas ler este National Geographic artigo .
Image Destaque: Comet 73P/Schwassmann-Wachmann 3 por Sid Leach
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