De volta aos anos 60 e 70, os astronautas da Apollo circulando a Lua viu algo que ainda confunde os cientistas hoje. Cerca de 10 segundos antes do nascer do sol lunar lunar ou pôr do sol, flâmulas luminosas pálidos iria aparecer no horizonte cinza.
Estes "raios crepusculares" foram testemunhados por tripulantes da Apollo 8, 10, 15 e 17.
De volta à Terra, vemos os raios crepusculares o tempo todo como raios de sol penetram noite nuvens e neblina. O "sem ar Moon" não deveria ter esses raios, mas os homens da Apollo vê-los claramente.
Lunar raios crepusculares esboçado por astronautas da Apollo 17.
Ainda esta semana uma nave espacial NASA vai voltar à Lua para investigar. Programado para ser lançado em 06 de setembro de 2013 , a Atmosfera Lunar and Dust Ambiente Explorador ("Ladee" para o short) vai procurar os raios crepusculares e outros mistérios da atmosfera lunar .
"Sim, a Lua tem uma atmosfera", diz Richard Elphic, o cientista do projeto para Ladee na NASA Ames. "É muito mais tênue do que a nossa."
A atmosfera da Lua é tão frágil, cerca de dez mil bilhões de vezes menos densa do que Earth's-que um bom espirro poderia rasgar por ele como um furacão.
"Ar Lunar" é uma mistura de gaze argônio-40, que escoa para fora do solo devido ao decaimento radioativo no interior lunar, além de elementos como hélio, sódio e potássio, cuspiu para fora da superfície lunar pelo vento solar e micrometeoritos. Nenhum destes gases aparecer em quantidades suficientes, no entanto, para explicar os raios de crepúsculo.
"Nós estamos perdendo alguma coisa", diz Elphic. A peça que faltava poderia ser poeira. Quando a luz solar incide sobre a Lua, a radiação UV solar eletrifica o solo desprotegido, possivelmente causando leves grãos de poeira lunar para se erguem do chão, juntando-se os gases já existe.
"Este pó carregado eletricamente pode ser o que os astronautas viram", diz Elphic. Lunar Experiment Poeira do Ladee irá coletar e analisar a poeira na atmosfera da Lua para testar esta hipótese.
Os pesquisadores têm um nome especial para ambientes como fantasticamente fina como a lua de: uma exosfera. Na Terra, as moléculas do ar espesso estão constantemente batendo uns nos outros, espalhando pressão e calor em todas as direções. Em uma exosfera, no entanto, as moléculas estão tão distantes que raramente colidem.
"Em vez de bater uns nos outros", diz Elphic ", eles se chocam com a superfície lunar."
NASA Mission Procura Lunar Air
Moléculas de ar que entram em contato com poeira lunar são esperados para ficar, brevemente, antes de avançar novamente. Hop e vara, salto e vara. Em um determinado momento milhões de moléculas poderia ser pular como coelhos em todo cada centímetro quadrado de terreno lunar. Ultravioleta, luz visível e massa espectrômetros a bordo Ladee vai inventariar as moléculas presentes e determinar como eles se comportam.
"O pó, mix frágil de átomos e moléculas na atmosfera lunar é a certeza de ter propriedades estranhas que a nossa experiência na Terra não tem preparado nos antecipar", diz Elphic.
Para descobrir, Ladee estará trabalhando em um prazo. Em 15 de abril do próximo ano, a sombra do sol de cor da Terra vai envolver a Lua por um eclipse lunar. Será uma grande vista da Terra, mas uma má notícia para Ladee. A espaçonave é movido a energia solar e requer luz solar para carregar as baterias. Um eclipse poderia terminar a missão.
"O plano atual", diz Elphic, "é, antes do eclipse, para guiar a nave espacial na superfície da Lua por um impacto final que podemos estudar. Nós vamos tomar os dados até o fim."
Créditos: Dr. Tony Phillips | Science @ NASA
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