Marte tem um cache do gás armazenado no subsolo.

Curiosidade tenta farejar o metano falta (Imagem: NASA / JPL-Caltech / Malin Space Science Systems)

The Mars rover Curiosity tem tomado uma boa e longa baforada e encontra nenhum indício de metano na atmosfera do planeta. O resultado significa que as plumas de metano detectados anteriormente, visto por alguns como um sinal de vida ativa no Planeta Vermelho, permanecem um mistério. No entanto, ele não descarta a possibilidade de que Marte tem um cache do gás armazenado no subsolo.

Cerca de 90 por cento do metano na atmosfera da Terra vem de coisas vivas ou os restos de vida passada. Encontrar metano em Marte não é um sinal claro de vida lá, como o gás também pode vir a partir de processos geológicos ou pode ser depositado por asteróides ou cometas. Mas seria um vislumbre de algum tipo de atividade em Marte moderna.

"Quando as pessoas pensam sobre Marte, eles acham que é um planeta morto, sem nada acontecendo", diz Geronimo Villanueva de Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "A maior parte do foco tem sido no passado de Marte. Mas se você ver as coisas na atmosfera, que são dinâmicos, você está vendo as coisas acontecendo agora."

É por isso que excitação cresceu em 2004, quando três equipes independentes, utilizando telescópios no solo e sondas de Marte relatou grandes quantidades de metano na atmosfera do planeta. Uma análise posterior dos dados de 2003 a partir de telescópios no Havaí revelou plumas distintas de metano proveniente de três regiões em Marte, incluindo uma pluma relatado para conter cerca de 19.000 toneladas do gás.

Essas descobertas desde polêmica. Alguns trabalhos sugerem as leituras poderiam ter sido contaminados por moléculas terrestres . E mais recentes scans por espaçonaves em órbita encontrou plumas ou muito pequenas ou sem sinais de metano em tudo, dando a entender que, se ele foi lançado e, em seguida, dispersa pela atmosfera, o gás tinha efetivamente desaparecido durante o período de alguns anos.

Isso não deve ser possível: exposição à luz solar e outros efeitos químicos podem quebrar a molécula, mas apenas ao longo de centenas de anos. "O metano é muito estável. É quase chato nesse sentido", diz Chris Webster , um membro da equipe do Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Então, onde é que tudo ir? Ou foi alguma vez realmente lá?

Perda poderosa

Webster e colegas analisaram a curiosidade para ajudar a resolver o mistério.Desde agosto de 2012, o rover foi incorporado na atmosfera de Marte, explorando uma região chamada Gale Crater que pode um dia ter sustentado vida . O rover carrega um espectrômetro a laser que pode comparar respirações profundas de ar marciano para scans de um vácuo vazio.Instrumentos nas sondas digitalizar a atmosfera em geral, mas o laser pode ser ajustado para buscar metano com alta precisão, diz Webster.

O rover tomou várias golfadas de ar marciano ao longo de oito meses, e veio-se efetivamente de mãos vazias. Média, o de dados, a equipe de definir um limite superior para o metano na atmosfera de apenas uma parte por bilhão.

"Se todas as outras observações são verdadeiras, a única maneira de conciliar as medidas é fazer com que o mecanismo de perda já poderosa ainda mais forte", diz Webster. "Você precisa dizimar que o metano pelo menos 100 vezes mais rápido do que a química conhecida."

As descobertas de curiosidade dar uma contribuição valiosa para a caça de metano marciano, Villanueva diz -, mas ele não está disposto a fechar o livro sobre isso ainda.

"Eles têm um conjunto de medidas para uma temporada especial em Gale Crater", diz Villanueva, que estava na equipe que relatou as plumas de metano 2003 e tem feito pesquisas subseqüentes usando telescópios terrestres . "Acho que este é apenas o primeiro resultado do rover, e eu gostaria de ver medidas mais conclusivos no futuro."

Trancada no gelo

Curiosidade pretende executar testes mais sensíveis, nos próximos meses, enquanto as missões futuras, como o ExoMars rastreamento Gas Orbiter , devido ao lançar, em 2016, irá acompanhar também.

Poderia ainda haver metano escondido em algum lugar em Marte, Webster acrescenta. Poderia ser preso em gaiola, como sorvetes chamados clatratos, que existem em regiões árticas da Terra e são altamente susceptíveis de ter se formado em Marte, talvez em uma camada subterrânea de gelo. Além disso, o metano não é o único gás que sugerem a vida.

"Vendo baixa abundância de metano agora diz-nos que o metano fazendo atividade microbiana é muito limitado, mas não pesar sobre a possibilidade de que existam outros micróbios que não produzem metano que ainda existe no subsolo", diz Webster.

Jornal de referência: Ciência , DOI: 10.1126/science.1242902

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