Ceres é o maior corpo no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter eo único tal objeto classificado como um planeta anão. A sonda Dawn da NASA tem estado em órbita em torno de Ceres por mais de um ano e mapeou sua superfície em grande detalhe.Uma das maiores surpresas foi a descoberta de manchas muito brilhantes, que refletem muito mais leve do que seu entorno muito mais escuros. Os pontos brilhantes também foram vistos, com muito menos clareza, em imagens anteriores do Ceres do Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA tomadas em 2003 e 2004.
O mais proeminente destes pontos estão dentro da cratera Occator e sugerem que Ceres pode ser um mundo muito mais ativo do que a maioria de seus vizinhos de asteróides.
observações novas e muito precisas, usando o espectrógrafo HARPS no ESO telescópio de 3,6 metros em La Silla, Chile, já não só detectaram o movimento dos pontos devido à rotação da Ceres sobre o seu eixo, mas também encontrou variações adicionais inesperados sugerindo que o material dos pontos é volátil e evapora-se sob a luz solar.
impressão do artista abaixo é baseado em um mapa detalhado da superfície compilados a partir de imagens tiradas de sonda Dawn da NASA em órbita em torno de Ceres. Ele mostra as manchas muito brilhantes de material na cratera Occator e em outros lugares.Novas observações utilizando o espectrógrafo HARPS no ESO telescópio de 3,6 metros em La Silla, no Chile revelaram mudanças diárias inesperados sobre estes pontos, o que sugere que eles mudam sob a influência da luz solar como gira Ceres.
O principal autor do novo estudo, Paolo Molaro, no Observatório Astronómico INAF-Trieste, retoma a história: "Assim que a sonda Dawn revelou os pontos brilhantes misteriosas na superfície de Ceres, eu imediatamente pensei dos possíveis efeitos mensuráveis a partir da Terra. Como Ceres gira as manchas se aproximar da Terra e, em seguida, recuar novamente, o que afeta o espectro da luz solar refletida chegar à Terra. "
Ceres gira a cada nove horas e cálculos mostraram que as velocidades dos pontos em direção e para longe da Terra, devido a esta rotação seria muito pequena, da ordem de 20 quilómetros por hora. Mas esse movimento é grande o suficiente para ser mensurável através do efeito Doppler com os instrumentos de alta precisão, tais como HARPS.
A equipe observou Ceres com HARPS há pouco mais de duas noites em Julho e Agosto de 2015. "O resultado foi uma surpresa", acrescenta Antonino Lanza, na Astrophysical Observatory INAF-Catania e co-autor do estudo. "Nós encontramos as mudanças esperadas para o espectro da rotação de Ceres, mas com consideráveis outras variações de noite para noite."
A equipe concluiu que as alterações observadas poderia ser devida à presença de substâncias voláteis que se evaporam sob a acção da radiação solar. Sugeriu-se que o material altamente reflector nas manchas nas Ceres pode ser gelado de água ou sulfatos de magnésio hidratados recentemente exposta. Quando os pontos dentro da cratera Occator estão no lado iluminado pelo Sol formam plumas que refletem a luz solar de forma muito eficaz. Estas plumas, em seguida, evaporar rapidamente, perder refletividade e produzir as mudanças observadas. Esse efeito, no entanto, mudanças de noite para noite, dando origem a padrões aleatórios adicionais, em ambos os prazos curtos e mais longos.
Se esta interpretação é confirmada Ceres parece ser muito diferente do Vesta e os outros asteróides cinturão principal. Apesar de ser relativamente isolado, parece ser internamente ativo. Ceres é conhecido por ser rico em água, mas não está claro se isso está relacionado com os pontos brilhantes. A fonte de energia que acciona este vazamento contínuo de material a partir da superfície é também desconhecido. Muitos dos órgãos mais internamente ativo no sistema solar, tais como os grandes satélites de Júpiter e Saturno, são submetidos a fortes efeitos de maré, devido à sua proximidade com os planetas maciços.
Amanhecer continua a estudar Ceres eo comportamento dos seus pontos misteriosos. Observações a partir do solo com harpas e outras instalações será capaz de continuar mesmo após o fim da missão espacial.
O Galaxy diário via ESO
Crédito da imagem: ESO / L.CALÇADA / NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / STEVE ALBERS / N. Risinger (SKYSURVEY.ORG)
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