Uma nova pesquisa sugere que algumas das luas geladas de Saturno, bem como seus famosos anéis, pode ser adornos modernos. Seu nascimento dramático pode ter ocorrido um mero cem milhões de anos atrás, mais recente do que a era dos dinossauros.
"Luas estão sempre mudando suas órbitas. Isso é inevitável ", diz Matija Cuk, investigador principal no Instituto SETI . "Mas esse fato nos permite usar simulações de computador para trazer à tona a história de luas internas de Saturno. Ao fazê-lo, descobrimos que eles estavam provavelmente nascido durante o mais recente dois por cento da história do planeta. "
Enquanto os anéis de Saturno são conhecidos desde 1600, ainda há debate sobre sua idade. A suposição simples é que eles são primordiais - tão antiga quanto o próprio planeta, que é mais de quatro bilhões de anos. No entanto, em 2012, os astrônomos franceses descobriram que os efeitos das marés - a interação gravitacional das luas internas com fluidos profundas no interior de Saturno - estão fazendo com que a espiral de raios orbitais maiores comparativamente rapidamente. A implicação, dadas as suas posições atuais, é que estas luas e, presumivelmente, os anéis, são fenômenos recentes.
O novo estudo conclui que a lua Rhea de Saturn e todas as outras luas e anéis mais perto de Saturno pode ser de apenas 100 milhões de anos. satélites externas (não retratado aqui), incluindo a maior lua de Saturno, Titã, são provavelmente tão antigo quanto o próprio planeta. Baixar crédito imagem em tamanho real: NASA / JPL
Cuk, juntamente com Luke Dones e David Nesvorny do Southwest Research Institute , usaram um modelo de computador para inferir o passado comportamento dinâmico de luas internas geladas de Saturno. Enquanto a nossa própria lua tem sua órbita em torno da Terra a si mesmo, muitos satélites de Saturno tem que dividir o espaço com o outro. Todas as suas órbitas crescer lentamente devido aos efeitos das marés, mas a velocidades diferentes. Isso resulta em pares de luas que entram ocasionalmente chamados ressonâncias orbitais. Estes ocorrem quando o período orbital de uma lua é uma fração simples (por exemplo, metade ou dois terços) do período de uma outra lua.Nessas configurações especiais, mesmo pequenas luas com gravidade fraca pode afetar fortemente órbitas uns dos outros, tornando-os mais alongado e inclinando-los fora de seu plano orbital inicial.
Ao comparar apresentam inclinações orbitais e os previstos por simulações de computador, os pesquisadores puderam aprender quanto as órbitas das luas de Saturno cresceu. Acontece que, para alguns dos satélites mais importantes - Tethys, Dione e Rhea - as órbitas são menos dramaticamente alterada do que se pensava. Os relativamente pequenas inclinações orbitais indicar que eles não cruzaram muitas ressonâncias orbitais, o que significa que eles devem ter se formado não muito longe de onde eles estão agora.
lua de Saturno Tétis, com sua garganta gigante Ithaca Chasma. Propomos que Ithaca Chasma foi aberta por fortes milhões forças de maré de anos atrás, quando Tétis estava em uma ressonância orbital com a lua vizinha Dione.
Mas há quanto tempo foi o seu nascimento? Cuk e sua equipe usaram os resultados de missão Cassini da NASA para ajudar a responder a esta pergunta. A sonda Cassini tem observado gêiseres de gelo na lua de Saturno Enceladus (imagem no topo da página). Partindo do princípio de que a energia alimentando estes gêiseres vem directamente da interacção das marés, e que o nível de actividade geotérmica Encelado é mais ou menos constante, então as marés dentro Saturn são bastante forte.
Segundo a análise da equipe, estes iria mover o satélite pela pequena quantidade indicada pelas simulações em apenas cerca de 100 milhões de anos. Este sairia com a formação das grandes luas de Saturno, com excepção do Titan mais distante e Iapetus, ao relativamente recente período cretáceo, a era dos dinossauros.
Se este resultado está correto, anéis brilhantes de Saturno pode ser mais jovem do que o auge dos dinossauros, e temos a sorte de testemunhar-lhes hoje.
A pesquisa está sendo publicado no Astrophysical Journal.
Leia a pré-impressão na http://arxiv.org/abs/1603.07071
O Galaxy diário via SETI Institute
Créditos de imagem: NASA / JPL / Cassini
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