VÍDEO: Confirmação do oceano da NASA "Move Enceladus de a parte superior do 'Mais Habitável spot' Beyond Earth"

A notícia última semana de confirmação da existência de um vasto oceano global sobre Enceladus da NASA lança um holofote sobre a lua gelada de Saturno como o local mais potencialmente habitável para além da Terra no Sistema Solar para a vida como a conhecemos. Notícias de ontem confirma muito do que os cientistas previram em uma junho 2011 reunião do Grupo de Enceladus Foco no Instituto SETI em Mountain View, Califórnia. Nós pensamos que seria fascinante para tomar um mergulho profundo e revisitar essas previsões anteriores.

"Ele tem água líquida, carbono orgânico, nitrogênio [na forma de amônia], e uma fonte de energia", disse Chris McKay, astrobiólogo no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia. Além da Terra, diz ele, "não há outro ambiente no Sistema Solar onde podemos fazer todas estas alegações."

Além disso, jatos dos gêiseres-como cristais e vomitam gases gelo no espaço, permitindo que uma nave espacial para provar o subsolo por que voam em cima. A atual missão Cassini fez que várias vezes já, mas só está equipado para encontrar os blocos de construção da vida, não moléculas mais complexas.

"Queremos biomarcadores", diz Larry Esposito, um cientista planetário da Universidade do Colorado, Boulder.
tais como organismos da Terra, como que pode sobreviver em lagos subterrâneos de Enceladus, lagos ou oceanos, onde não há luz solar e assim não há fotossíntese, mas pode usar o hidrogênio para sintetizar metano a partir de dióxido de carbono - um processo evoluiu pelos micróbios da Terra conhecida como methanogens. O metano poderia mesmo ser reciclados se processos geológicos aumentar a sua temperatura acima de 500 ° C. "O fato de que vemos um monte de metano torna interessante", diz McKay

Ronald Oremland, um microbiologista com o US Geological Survey, em Menlo Park, Califórnia, acredita que uma fonte de comida ainda melhor seria acetileno, que existe em cometas e há indícios de que poderia estar presente nos jatos de Enceladus e servir como um "fast food" fonte de micróbios, diz Oremland.

Acetileno-comer microorganismos na Terra converter a molécula em etanol e acetato. Sua bioquímica é muito mais simples do que a de methanogens, sugerindo que o acetileno pode ser o alimento de escolha para os organismos mais primitivos.

Mas, acetileno, metano, etanol e acetato não são biomarcadores. Mas, se o metano proveniente de Enceladus é relativamente rica em carbono-12, é um forte sinal de atividade biológica. Da mesma forma, se a pluma está emitindo etanol e acetato, rica em carbono leve, erros acetileno-alimentares podem estar no trabalho.

Os aminoácidos também podem revelar a vida, especialmente se eles se reproduzem, ou reverter, a preferência esmagadora da vida na Terra para isômeros "L" a sua imagem no espelho isômeros 'D', a inclinação não visto em mais de processos abióticos.Qualquer esse viés seria "evidência persuasiva para uma origem biológica", observou McKay.

Produção de calor a partir da região polar sul da lua de Saturno Enceladus é muito maior do que se pensava possível, de acordo com uma nova análise dos dados recolhidos pela sonda Cassini da NASA, publicado no Journal of Geophysical Research. Os dados do espectrômetro infravermelho da Cassini de terreno polar sul de Encelado, que é marcada por fissuras lineares, indicam que a energia gerada pelo calor interno é de cerca de 15,8 gigawatts, cerca de 2,6 vezes a potência de saída de todas as fontes termais na região de Yellowstone, ou comparável a 20 centrais termoeléctricas a carvão.

O calor da lua é mais do que uma ordem de magnitude maior do que os cientistas haviam previsto, de acordo com Carly Howett, o principal autor do estudo, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colo., E um membro do infravermelho da equipe de ciência espectrômetro.

"O mecanismo capaz de produzir a energia interna muito maior observada permanece um mistério e desafia os modelos atualmente propostos para a produção de calor a longo prazo", disse Howett.

Ele tem sido conhecido desde 2005 que o terreno polar sul de Encelado é geologicamente activa e a actividade é centrada em quatro trincheiras lineares aproximadamente paralelas, a 130 quilômetros (80 milhas) de comprimento e cerca de 2 km (1 milha) de largura, informalmente conhecido como o "tigre listras ".

Cassini também descobriu que essas fissuras ejetar grandes nuvens de partículas de gelo e vapor de água continuamente para o espaço. Estas trincheiras têm elevado as temperaturas devido ao calor vazando do interior de Enceladus.

Um estudo de 2007 previu o calor interno da Enceladus, se principalmente gerado por forças de maré decorrentes da ressonância orbital entre Encelado e outra lua, Dione, poderia haver maior do que 1,1 gigawatts em média a longo prazo. Aquecimento da radioactividade natural dentro de Encelado acrescentaria mais 0,3 gigawatts.

Uma possível explicação do fluxo de calor elevado observado é que a relação orbital de Encelado com Saturno ea lua Dione muda com o tempo, permitindo períodos de aquecimento de maré mais intensivo, separadas por períodos mais quiescentes. Isto significa Cassini pode ter a sorte de estar vendo Enceladus quando é extraordinariamente ativa. O novo e maior determinação do fluxo de calor tornou ainda mais provável que exista água líquida abaixo da superfície de Encelado, Howett observou.

Recentemente, os cientistas estudam partículas de gelo ejetado as plumas descobriram que algumas das partículas são ricos em sal, e são provavelmente congelado gotas de um oceano de água salgada em contato com a rica em minerais rochoso núcleo de Encelado. A presença de um oceano subterrâneo, ou talvez um sul do mar polar entre gelo shell exterior da lua e seu interior rochoso aumentaria a eficiência do aquecimento de maré, permitindo que maiores distorções de maré do gelo shell.

"A possibilidade de água líquida, uma fonte de energia das marés e da observação de produtos químicos (orgânicos ricos em carbono) na pluma de Enceladus fazer o satélite de um local de interesse astrobiológicos forte", disse Howett.

Carolyn Porco, diretor de operações de voo e líder da equipe de imagens da sonda Cassini em órbita ao redor de Saturno, descreveu os resultados da Cassini de temperaturas elevadas na região polar da Lua, bem como uma enorme nuvem de partículas geladas atirando dezenas de milhares de quilômetros no espaço como "o filão principal de todas as descobertas." Análise da pista de gelo, que inclui quantidades de vapor de água e de traço de materiais orgânicos, como o metano, dióxido de carbono, e propano, sugere que é alimentada por gêiseres em erupção de um bolso de água salgada dentro da lua.

As descobertas, observou Porco, aponte para a possibilidade de "um ambiente onde a própria vida pode estar mexendo. Devemos sempre descobrir que uma segunda gênese tivesse ocorrido em nosso sistema solar, independentemente fora da Terra ", ela acrescentou," então eu acho que neste ponto o encanto é quebrado. O teorema de existência foi comprovada, e poderíamos seguramente inferir a partir dele que a vida não era um erro, mas uma característica do universo em que vivemos, que é comum e ocorreu um número impressionante de vezes ".

Na superfície, a lua gelada Enceladus de Saturno é um dos lugares mais estranhos em nosso sistema solar para procurar vida extraterrestre. Localizado no sistema solar exterior frígida, ele deve ter congelado bilhões sólidos de anos atrás. Embora suas temperaturas de superfície pairar em torno de 324 graus centígrados abaixo de zero, em 2005 sonda Cassini da NASA descobriu uma pluma gigante de água atirando-se a partir de fissuras na superfície ao longo do pólo sul da lua, indicando que houve um talvez um oceano global de água sob o gelo .

Análise da pluma pela Cassini revelaram que a água é salgada, os cientistas estimam a partir dos dados da Cassini que o aquecimento polar sul é equivalente a uma libertação contínua de cerca de 13 bilhões de watts de energia gerada pela radiação juntamente com aquecimento de maré. Durante a formação do sistema solar, se Encélado foi capaz de reunir maiores quantidades de rocha, que continham elementos radioactivos, calor suficiente poderia ter sido gerado temporariamente pelo decaimento de elementos radioactivos em seu interior para fundir o corpo.

Mas, para manter Enceladus quente o suficiente para a água líquida permanecer sob sua superfície é a teoria de que órbita ligeiramente ovais Encelado gera calor da fricção no fundo de Enceladus, chamado gravitacional forçando maré.

As marés gravitacionais também produzem estresse que as rachaduras abrir a superfície de gelo no pólo sul, abrindo e fechando as rachaduras por corte-los de volta para trás e gerando fricção, que libera calor.

Para testar a teoria aquecimento de maré, os cientistas com a equipe Cassini revestiu um mapa do estresse maré gravitacional na crosta gelada da lua a um mapa das zonas quentes criados usando instrumento da Cassini composto infravermelho espectrômetro (CIRS).

"No entanto, eles não correspondem exatamente," diz o Dr. Terry Hurford do Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Md. "Por exemplo, na fissura chamado de Damasco Sulcus, a área experimentando a maior quantidade de corte é de cerca de 50 km (cerca de 31 milhas) a partir da zona de maior calor ".

Hurford e sua equipe acreditam que esta discrepância é causada pela taxa de rotação de Enceladus, que oscila levemente enquanto ele gira. "Observações da Cassini descartaram a possibilidade de uma oscilação maior do que cerca de 2 graus com relação à taxa de rotação uniforme de Enceladus", disse Hurford.

A equipe criou uma simulação de computador que fez mapas da tensão de superfície em Enceladus para várias oscilações, e encontrou um intervalo em que as áreas de maior formação melhor com as zonas mais quentes observados stress.

"Dependendo se a oscilação se move com ou contra o movimento de Saturno Enceladus no céu ', uma oscilação variando de 2 graus para baixo a 0.75 graus produz o melhor ajuste para as zonas mais quentes observados", disse Hurford.

A oscilação também gera cerca de cinco vezes mais calor em Encelado interior de estresse maré sozinho, e o excesso de calor faz com que seja provável que Encelado oceano poderia ser de longa duração, de acordo com Hurford. Isto é significativo na busca por vida, porque a vida exige um ambiente estável para o desenvolvimento.

"Enceladus não é completamente esférica, assim como ele se move em sua órbita, a força da gravidade de Saturno gera um torque líquido que obriga a lua a balançar", disse Hurford. Além disso, a órbita de Encelado é mantido de forma oval, mantendo a tensão das marés, por causa da atração gravitacional de uma lua maior vizinho Dione. Dione é mais distante de Saturno Enceladus do que, por isso leva mais tempo para completar sua órbita. Para cada órbita Dione concluída, Enceladus termina duas órbitas, produzindo um alinhamento regular que puxa órbita de Encelado em uma forma oval.

A equipe inclui pesquisadores da NASA Goddard, da Universidade de Cornell, Ithaca, NY, Instituto de Pesquisa Southwest, em Boulder, Colo., E da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, Califórnia. A pesquisa foi financiada pelo Programa de Análise de Dados Cassini, que inclui as contribuições de NASA e ESA.

A maneira mais rápida de obter uma missão lá é através de um boost gravidade de Júpiter, o que reduziria o tempo de viagem a partir de dez anos para tão pouco quanto sete, mas o próximo Jupiter auxiliar janela atinge o seu pico em 2015-17, e depois slams fechar até os anos 2030.

O Galaxy diário via NASA / ESA Missão Cassini e Saturno / JPL e http://www.nature.com/news/2011/110531/full/news.