Trabalhando em um complexo de cavernas nas profundezas dolomites Malmani da África do Sul, uma equipe internacional de cientistas trouxe à luz um tesouro de fósseis de hominídeos sem precedentes - mais de 1.500 ossos e dentes bem preservados - o que representa o maior conjunto, mais completa de tais restos encontrado até hoje na África. A descoberta, em cache em uma câmara de difícil acesso em um labirinto subterrâneo não muito longe de Joanesburgo, acrescenta um novo ramo da árvore genealógica humana, uma criatura apelidada Homo Naledi.
Os restos, os cientistas acreditam, só poderia ter sido deliberadamente colocada na caverna.
Fósseis de esqueletos de Homo Naledi são retratados acima na abóbada Wits óssea no Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand, Joanesburgo, África do Sul, em 13 de setembro de 2014. Os fósseis estão entre cerca de 1.700 ossos e dentes recuperados de um quase caverna inacessível, perto de Joanesburgo. O achado fóssil foi criado, os cientistas acreditam, por Homo Naledi secretoras repetidamente os corpos de seus companheiros mortos na caverna. A análise dos fósseis - parte de um projeto conhecido como o Rising Star Expedition - foi conduzida em parte por Paleoanthropologist John Hawks,professor de antropologia da Universidade de Wisconsin-Madison.
Até agora, partes de pelo menos 15 esqueletos que representam indivíduos de todas as idades foram encontrados e os pesquisadores acreditam que muitos mais fósseis permanecer na câmara. É parte de um complexo de cavernas de calcário perto do que é chamado de "O Berço da Humanidade", um Patrimônio Mundial na província de Gauteng bem conhecido por descobertas paleoantropológicas críticas dos primeiros seres humanos, incluindo a descoberta de 2,3 milhões de anos Australopithecus 1947 africanus .
"Temos uma nova espécie de Homo, com todas as suas características interessantes", diz Hawks, um dos líderes de uma equipe que penosamente recuperados os fósseis em condições dolorosamente apertados e difíceis. "Nós temos agora a maior descoberta na África por hominídeos."
O achado foi relatado hoje (10 de setembro de 2015), com a publicação de dois artigos na revista de acesso aberto eLife por um grupo liderado pelo paleontólogo Lee Berger R. da Universidade de Witwatersrand. A expedição para recuperar os fósseis e sua posterior análise foi apoiada pela National Geographic Society.
Com uma pequena cabeça e do cérebro, ombros curvados, as mãos poderosas e membros finos, Homo Naledi foi construído para longa distância curta, diz Hawks, um especialista sobre os primeiros humanos. Totalmente crescido, ele ficou cerca de cinco pés de altura, foi amplo peito, andava ereto e tinha um rosto, incluindo um sorriso que foi, provavelmente, mais humano do que simiesco.Mãos poderosas implica também foi um alpinista.
Os fósseis têm ainda de ser datado. A condição unmineralized dos ossos e da geologia da caverna ter impedido uma datação precisa, diz Hawks. "Eles poderiam ter sido há 2 milhões de anos ou 100.000 anos atrás, possivelmente, coexistindo com os humanos modernos. Nós ainda não temos uma data, mas estamos tentando de todas as maneiras que pudermos."
Até agora, os restos de recém-nascidos a idosos foram recuperados da caverna e os investigadores esperam que muitos mais ossos permanecer na câmara, que é cerca de 100 pés subterrâneo e acessível apenas depois de espremer, escalando e rastejando 600 pés de uma grande câmara onde os fósseis frágeis cobrir o chão.
"Nós sabemos sobre todas as partes da anatomia, e eles não são todos como seres humanos", observa Hawks, que co-dirigiu a análise dos fósseis. "Nós não poderia combiná-los para qualquer coisa que existe. É claramente uma nova espécie."
A descoberta surpreendente foi feita inicialmente por espeleólogos amadores e pensava na época para ser um único esqueleto de hominídeo. Os fósseis foram recuperados por um grupo de paleoantropólogos diminutivo, todas as mulheres, recrutadas para seu tamanho.
"Naledi" significa estrela na língua Sesotho e é uma referência para o sistema de cavernas Rising Star, que inclui a câmara, conhecida como a Câmara Dinaledi, onde os fósseis foram encontrados. A passagem tortuoso e difícil para a câmara estreita em um ponto para um bare sete polegadas.
Além de identificar uma espécie inteiramente nova no gênero Homo, as coleções de fósseis, que carregam nenhuma marca de predadores ou carniceiros, são fortes evidências de que Homo Naledi foi deliberadamente depositar seus mortos na caverna, de acordo com Hawks, um UW-Madison professor de antropologia.
"Achamos que é a primeira instância de segregar deliberada e ritualizado dos mortos", diz Hawks. "O único cenário plausível é que eles deliberadamente colocar corpos neste lugar."
A caverna, de acordo com Hawks, foi provavelmente mais acessível ao Homo Naledi do que é hoje para os seres humanos modernos. Testes geoquímicos, no entanto, mostram que a caverna nunca foi aberto para a superfície, levantando questões intrigantes sobre o comportamento e as tecnologias disponíveis para as criaturas.
"Sabemos que não era uma armadilha da morte", diz Hawks, referindo-se a recursos naturais como buracos escondidos que, por vezes, armadilhas e criaturas desgraça durante longos períodos de tempo. "Não há ossos de outros animais além de alguns roedores. E não há marcas nos ossos de predadores ou carniceiros para sugerir que eles foram mortos e arrastado para a câmara. Nós também podemos descartar que foi uma morte repentina e maciça. "
Em vez disso, Hawks, Berger e seus colegas acreditam que a câmara era algo como um repositório. "Parece provável que um grupo de hominídeos foi voltar a este lugar durante um período de tempo e corpos depositar", Hawks explica, acrescentando que a suposição é semelhante à descoberta de um comportamento semelhante em chimpanzés. "Seria tão surpreendente."
A forma como os corpos estão dispostos e sua integridade sugere que eles foram transportados para a caverna intacta. "Os corpos não foram intencionalmente coberto e nós não estamos falando de uma cerimônia religiosa, mas algo que foi repetido e repetido no mesmo lugar. Eles aprenderam claramente para fazer isso e fizeram isso como um grupo ao longo do tempo. Isso é cultural. Somente os seres humanos e parentes próximos como neandertais fazer nada parecido com isso ".
Até agora, não há outros materiais orgânicos ou elementos de prova de fogo foram encontrados no complexo de cavernas.
Datando os fósseis continua sendo um problema chave para resolver, diz Hawks. "Nós dependemos da geologia para nos ajudar a data coisas, e aqui a geologia não é muito parecido com outras cavernas na África do Sul. E os fósseis não tem nada dentro deles que podemos datar. É um problema para nós."
Uma esperança, diz ele, é encontrar os restos de um animal que pode ter sido um contemporâneo do Homo Naledi. Os fósseis são incorporados numa matriz de sedimentos moles e existem camadas que ainda não foi escavada.
De acordo com Hawks, anos de trabalho permanecem no local e para documentar e analisar todos os materiais escavados da Câmara Dinaledi. Planos, diz ele, incluem trazendo muitas novas tecnologias para suportar sobre a análise dos fósseis para ajudar a determinar a dieta, taxa de envelhecimento e onde na paisagem as criaturas podem ter sido de.
O projeto para escavar os fósseis ea mai 2014 oficina científica para analisá-los foram apoiados pela National Geographic Society, Fundação de Pesquisa Nacional Sul-Africano, o Governo Provincial de Gauteng, e Wits University. O Wisconsin Alumni Research Foundation também prestou apoio, assim como o Texas A & M College of Liberal Arts Semente Grant Program.
Berger levou o Levante expedição Star como National Geographic Explorer-in-Residence. A expedição envolveu uma equipe internacional de cientistas, incluindo seis "astronautas underground" que desceram para a câmara Dinaledi para escavar e recuperar os fósseis de Homo Naledi.
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. "Precisamos de talvez três ou quatro indivíduos com excelentes habilidades de escavação arqueológica / paleontológico para um projeto de curto prazo que pode começar tão cedo quanto 01 de novembro de 2013 e durar o mês, se toda a logística saem como planejado O problema é este - a pessoa deve ser magro e de preferência pequena. Eles não devem ser claustrofóbico, eles devem estar em forma, eles devem ter alguma experiência espeleologia, experiência de escalada seria um bônus. Eles devem estar dispostos a trabalhar em quartos apertados, ter uma boa atitude e ser um jogador da equipe. "
Embora Universidade de Wisconsin-Madison estudante de antropologia Alia Gurtov não sabia por que ela estava levantando a mão em resposta, ela caber a conta. Leve em estatura com um fundo em paleoantropologia, incluindo o trabalho no famoso Olduvai Gorge, na Tanzânia, Gurtov deu um flyer.
"Eu só aplicado", Gurtov lembra. "Em um e-mail muito estranho, eu dei minhas dimensões e meu CV" e logo após, o pesquisador Wisconsin estava em um vôo para a África do Sul - onde ela iria desempenhar um papel de liderança na descoberta e recuperar a maior loja, mais completa de hominídeo fósseis em um continente famoso por tais descobertas.
Um quadro anã foi necessária porque Gurtov e outras cinco pequenas mulheres cientistas estavam prestes a entrar em um labirinto subterrâneo difícil e perigoso. Descendo na terra Africano do Sul, Gurtov e seus colegas diminutivos iria escalar, rastejar, escalar e, finalmente, cair em um espaço onde pudessem entrar em uma câmara última visitou centenas de milhares ou talvez milhões de anos atrás por criaturas que, os cientistas acreditam , foram segregando repetidamente seus companheiros mortos, protegendo-os de catadores e, ao mesmo tempo, a criação de um registro paleontológico surpreendente de um membro perdido da tribo de humanidade, uma espécie de hominídeo Homo Naledi dublado.
"Foi muito, muito estreita", lembra Gurtov. "Existe um gargalo de 7 polegadas. A única maneira que eu poderia caber em é se eu tivesse minha cabeça virada para o lado."
O trajeto esgotante de 20 a 25 minutos da luz do dia para a câmara de fósseis incluídas escalada técnica, onde os pesquisadores, auxiliados por um caver experiente, vestiu arreios para montar um recurso chamado "Back do Dragão." Gurtov e seus colegas foram forçados a navegar vários "squeezes", incluindo uma seção de 15 pés chamado de "Superman Crawl", onde os progressos necessários para a frente se contorcendo em sua barriga com os braços estendidos como o homem que sobe de Aço. A etapa final da incursão subterrânea, "o pior gargalo", envolvido deslizando para baixo a 12 pés, chute cravejado de penhasco no escuro.
A expedição, supervisionado pelo paleontólogo Lee Berger observou, da Universidade de Witwatersrand, foi organizada para investigar o que se acreditava ser um único esqueleto de hominídeo, viu pela primeira vez por espeleólogos.
"Você está nesta câmara inicial e então você tem que se espremer através de uma fenda que se abre para a câmara onde foi observado o crânio", explica Gurtov.
Entrando pela primeira vez, ela se lembra, foi um momento solene. "Ele tinha a sensação de uma pequena catedral. Era tão quieto e dinâmica, ao mesmo tempo. Havia uma sensação de idade. Ele foi absolutamente silencioso. O chão estava coberto de material esqueletal."
"Nós sabíamos que havia um crânio ali. Não tínhamos idéia de que iríamos encontrar mais do que isso", diz o pesquisador Wisconsin.
Normalmente no local de uma descoberta hominídeo, a primeira coisa examinado são os dentes, porque eles são reveladores e - como os materiais mais duros no corpo - tendem a preservar bem, diz Gurtov, que gasta muito de seu tempo em Olduvai, na Tanzânia Gorge olhando para os dentes de animais predados por hominídeos antigos. "Vimos muito rápido que tivemos mais dentes do que caberia em uma única boca", observa Gurtov feliz. Quando não está na caverna, ela emprestou sua experiência na dentição para o grupo reunido para analisar os fósseis.
Durante esse mês no campo, Gurtov e seus companheiros voltou muitas vezes para a câmara, agora conhecida como a Câmara Dinaledi. Trabalhando 6 a turnos de 8 horas abaixo do solo, a equipe recuperou mais de 1.500 pedaços de osso, limpando o chão e escavação de uma pequena seção de sedimentos chão da caverna macia, uma caixa de quebra-cabeça de fósseis. "Foi como varas pick-up", diz Gurtov. "Você não poderia começar uma coisa sem escavação outra coisa. O volume de material a torna única."
Os fósseis foram escavados de acordo com as técnicas forenses prescritos pela paleontologia, muitas vezes com um palito, de clumpy, sedimento úmido da caverna. Embrulhado em papel e aninhado em recipientes de plástico, os ossos de Homo Naledi foram preparados para a viagem para fora para um outro tipo de abóbada onde seriam medidos, documentados, estudou e reconstruído para revelar uma espécie inteiramente nova de hominídeo.
O Galaxy diário via Universidade de Wisconsin-Madison
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