Durante meados de 2013, a lua de Júpiter Io veio vivo com vulcanismo. Agora, uma imagem do Observatório Gemini capta o que é um dos vulcões mais brilhantes já vistas em nosso sistema solar. A imagem abaixo, obtida em 29 de agosto de 2013, revela a magnitude da erupção que foi o "grand finale" de uma série de erupções na lua distante. Vulcanismo de Io é causada pela maré push-e-pull de massa de Júpiter, que aquece o interior do satélite - tornando-corpo conhecida com maior atividade vulcânica do nosso Sistema Solar.
Na sequência da sua descoberta por Galileu em janeiro de 1610, Io tem sido o foco de telescópica repetida e observação científica satélite. Estes estudos têm mostrado que as relações orbitais e gravitacionais entre Io, suas luas irmãs Europa e Ganimedes, de Júpiter e de causar enorme flexão, rápida de sua crosta rochosa. Estes flexures maré gerar calor tremendo dentro de Io interior, que é liberado através dos muitos vulcões na superfície observadas.
Io é extremamente ativa, com centenas de fontes vulcânicas na superfície. Curiosamente, apesar de Io é tão atividade vulcânica, mais de 25 vezes mais atividade vulcânica que a Terra, a maior parte das mudanças a longo prazo na superfície resultantes de vulcanismo estão restritos a menos de 15 por cento da superfície, principalmente na forma de mudanças no fluxo de lava campos ou dentro paterae.
De acordo com a Universidade da Califórnia, Berkeley (UCB) astrônomo Katherine de Kleer, as observações de Gêmeos, "... representa a melhor cobertura do dia-a-dia de tal erupção - graças a recursos de agendamento rápidas e flexíveis de Gêmeos." De Kleer, que liderou uma de um par de dois artigos publicados hoje na revista Icarus, acrescenta que os dados Gêmeos permitiu à equipa para monitorar a evolução da atividade vulcânica extrema ao longo de quase duas primeiras semanas da erupção - que proporcionou uma nova perspectiva crítica sobre os acontecimentos da irrupção .
A imagem de Io abaixo foi tirada no infravermelho próximo com óptica adaptativa do telescópio Gemini North, em 29 de agosto Além da erupção extremamente brilhante no membro superior direito do satélite, o lago de lava Loki é visível no meio da disco de Io, bem como a erupção de desvanecimento que foi detectado no início do mês por de Pater sobre o (inferior) do membro do sul. Io é cerca de um segundo de arco de diâmetro.
O trabalho de De Kleer examina a poderosa erupção final de agosto em detalhe, concluindo que a energia emitida foi de cerca de 20 Terawatts e expulsou muitos quilômetros cúbicos de lava. "No momento em que observaram o evento, uma área de lava recém-exposta na ordem de dezenas de quilômetros quadrados era visível", diz de Kleer. "Acreditamos que entrou em erupção em fontes de fissuras longas na superfície de Io, que foram mais de dez mil vezes mais poderosa do que as fontes de lava durante a erupção do Eyjafjallajokull, Islândia 2010, por exemplo."
"Todo mundo imediatamente tende a excluir categoricamente a possibilidade de vida em Io", disse Dirk Schulze-astrobiólogo Makuch na Universidade Estadual de Washington. Condições em Io possa fizeram um habitat amigável no passado distante. Se a vida nunca se desenvolveu em Io, há uma chance que poderia ter sobrevivido até os dias atuais, Schulze-Makuch sugerido.
"A vida na superfície é praticamente impossível, mas se você ir ainda mais para baixo nas rochas, poderia ser intrigante", disse ele. "Nós não devemos classificá-lo como morto de imediato só porque ele é tão extrema."
Modelos de computador sugerem Io formado em uma região em torno de Júpiter, onde o gelo de água era abundante. Calor de Io, combinado com a conseqüente possibilidade de água líquida, poderia ter feito a vida plausível.
"Deve ter sido uma grande quantidade de água em Io logo após a formação, a julgar pela quantidade de gelo de água na Europa e Ganimedes", disse Schulze-Makuch.
Radiação de Júpiter teria tirado essa água a partir da superfície de Io, talvez dentro de 10 milhões de anos. Neste ponto a vida podia ter recuado subterrânea, onde a água pode ser ainda abundante, e os compostos de enxofre e de actividade geotérmica poderia fornecer micróbios com energia suficiente para sobreviver.
Apesar de não terem moléculas orgânicas foram detectadas na superfície da lua, isso não significa que eles não existem no subsolo, disse Schulze-Makuch. Quaisquer compostos orgânicos que existiam na superfície ou que possam ainda hoje emanam do subsolo - o que provavelmente eram naturalmente presente nesta região do espaço durante a formação de Io - iria ser rapidamente destruído pela radiação de Júpiter.
Os muitos tubos de lava que se pensava existir em Io poderia servir como um ambiente especialmente favorável para a vida, Schulze-Makuch sugerido, protegendo os organismos da radiação. Os tubos de lava poderia também fornecer isolamento térmico, retendo a umidade e fornecer nutrientes, como os compostos sulfurosos. Os micróbios são comuns em tubos de lava na Terra, a partir de zonas de gelo e vulcão na Islândia para tubos de areia com piso quente na Arábia Saudita, e tubos de lava são o ambiente caverna mais plausível para a vida em Marte, acrescentou.
A sopa primordial que qualquer vida em Io pode ter se originado a partir de provavelmente foi baseado em água, mas o solvente de escolha para os organismos que poderia ter mudado drasticamente, mais tarde, como a lua transformada. O sulfeto de hidrogênio é uma escolha, como é razoavelmente abundante na subsuperfície rasa de Io e permanece líquido negativo de 123 para 76 graus negativos F (-86 a -60 graus C), e correspondem às condições ambientais que prevalecem lá. Embora não seja particularmente eficaz como um solvente para os iões, que se dissolve muitas substâncias, incluindo os muitos compostos orgânicos. Outras possibilidades incluem o dióxido de enxofre e ácido sulfúrico.
"Estou explorando com os colegas se compostos de enxofre poderia funcionar como solventes de vida", Schulze-Makuch observou. Tendo em conta os extremos selvagens Io pode balançar através enquanto orbita Júpiter, uma possível estratégia de sobrevivência para a vida neste ambiente desafiador seria permanecer dormente na maioria das vezes, só voltando quando os nutrientes eram ricos. "Seria muito mais fácil para a vida para levar uma surra se ele entra em estado dormente regularmente", disse Schulze-Makuch.
Além des Kleer e de Pater, os autores chumbo nas duas publicações que discutem eventos de Io, a equipa de investigação incluiu Máté Ádámkovics da UCB, Ashley Davies do Jet Propulsion Laboratory e David Ciardi do Instituto de Ciência Exoplanet NASA da Caltech. O trabalho é financiado pela National Science Foundation e Outer Planets Pesquisas da NASA e Geologia planetária e do Programa de Geofísica.
The Daily Galaxy via http://www.gemini.edu/node/12233 e Universidade Estadual de Washington
Crédito de imagem: Katherine de Kleer / UC Berkeley / Observatório Gemini / AURA
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