New Horizons da NASA tomou recentemente as imagens mais próximos que nunca de um objeto do Cinturão de Kuiper distante - demonstrando a sua capacidade de observar inúmeros desses organismos ao longo dos próximos anos se a NASA aprova uma missão prolongada no Cinturão de Kuiper. NASA selecionou o próximo destino para a missão New Horizons para visitar depois de sua histórica 14 de julho sobrevôo do sistema de Plutão. O destino é um pequeno objeto do Cinturão de Kuiper (KBO), conhecido como 2014 MU69 que orbita quase um bilhão de milhas além de Plutão.
Este KBO remoto foi um dos dois identificados como potenciais destinos e a recomendada para a NASA pela equipe New Horizons.Embora NASA selecionou 2.014 MU69 como alvo, como parte de seu processo normal de revisão da agência realizará uma avaliação detalhada antes de aprovar oficialmente a extensão missão de conduzir a ciência adicional.
"Mesmo como velocidades da nave espacial do New Horizon distância de Plutão para fora no Cinturão de Kuiper, e os dados do encontro emocionante com este novo mundo está sendo transmitido de volta à Terra, nós estamos olhando para fora, para o próximo destino para este intrépido explorador", disse John Grunsfeld, astronauta e chefe da Missão Direcção NASA Ciência na sede da agência em Washington. "Enquanto as discussões se aprova esta missão estendida terá lugar no contexto mais amplo da carteira de ciência planetária, esperamos que ele seja muito menos caro do que a missão primordial enquanto ainda fornece a ciência nova e excitante."
Como todas as missões da NASA que tenham terminado o seu principal objectivo, mas procuram fazer mais exploração, a equipe de New Horizons deve escrever uma proposta para a agência para financiar uma missão KBO. Essa proposta - devido em 2016 - serão avaliadas por uma equipe independente de especialistas antes de decidir sobre a NASA pode a ir em frente.
Path of New Horizons da NASA em direção ao seu próximo alvo potencial, o objeto do Cinturão de Kuiper 2014 MU69, apelidado de "PT1" (para "alvo potencial 1") pela equipe de New Horizons. Embora NASA selecionou 2.014 MU69 como alvo, como parte de seu processo normal de revisão da agência realizará uma avaliação detalhada antes de aprovar oficialmente a extensão missão de conduzir a ciência adicional. (Crédito: Universidade NASA / Johns Hopkins Laboratório de Física / Instituto de Investigação Aplicada Southwest / Alex Parker).
Seleção de alvos cedo era importante; a equipe precisava dirigir Novos Horizontes em direção ao objeto deste ano, a fim de executar qualquer missão prolongada com margens de combustível saudáveis. New Horizons realizaram uma série de quatro manobras no final de outubro e início de novembro para definir seu curso rumo a 2014 MU69 - apelidado de "PT1" (para "alvo potencial 1") - que se espera atingir em 1 de Janeiro de 2019. Qualquer atraso daqueles datas custaria precioso combustível e adicione risco missão.
"2014 MU69 é uma ótima escolha, porque é exatamente o tipo de KBO antiga, formada onde ele orbita agora, que o Inquérito Decadal desejar-nos a voar", disse New Horizons Investigador Principal Alan Stern, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste (SwRI) em Boulder, Colorado. "Além disso, este KBO custa menos combustível para chegar [do que outros alvos candidatos], deixando mais combustível para o voo rasante, para a ciência auxiliar e reservas de combustível maiores para proteger contra imprevistos."
New Horizons foi originalmente projetado para voar além do sistema de Plutão e explorar objetos do Cinturão de Kuiper adicionais. A nave espacial transporta combustível hidrazina extra para um sobrevôo KBO; seu sistema de comunicação é projetado para trabalhar em muito além de Plutão; o seu sistema de energia é projetado para operar por muitos mais anos; e os seus instrumentos científicos foram projetados para operar em níveis de luz muito inferior ao que vai experimentar durante o sobrevôo 2014 MU69.
A Academia Nacional de Planetary Decadal Inquérito Sciences "(" Novas Fronteiras do Sistema Solar ") 2003 recomenda fortemente que a primeira missão para o Cinturão de Kuiper incluem sobrevôos de Plutão e pequenas KBOs, a fim de provar a diversidade de objetos em que anteriormente inexplorada região do sistema solar. A identificação das PT1, que está em uma classe completamente diferente de KBO que Plutão, potencialmente permite New Horizons para satisfazer esses objetivos.
Mas encontrar um alvo adequado sobrevôo KBO não era tarefa fácil. A partir de uma pesquisa em 2011 com alguns dos maiores telescópios terrestres na Terra, a equipe de New Horizons encontrado várias dezenas de KBOs, mas nenhum foi alcançável dentro do fornecimento de combustível a bordo da nave espacial.
O Telescópio Espacial Hubble poderoso veio para o resgate, no Verão de 2014, descobrindo cinco objetos, uma vez que diminuiu para dois, dentro da trajectória de voo New Horizons '. Os cientistas estimam que PT1 é pouco menos de 30 milhas (aproximadamente 45 quilômetros) em todo; que é mais de 10 vezes maior e 1.000 vezes mais massivo do que os cometas típicos, como o que a missão Rosetta está agora em órbita, mas apenas cerca de 0,5 a 1 por cento do tamanho (e cerca de 1/10000 a massa) de Plutão. Como tal, PT1 é pensado para ser como os blocos de construção de planetas do Cinturão de Kuiper, como Plutão.
Ao contrário de asteróides, KBOs ter sido aquecido apenas ligeiramente pela Sun, e são pensados para representar um bem preservado, amostra congelamento profundo do que o sistema solar exterior era como seguir seu nascimento 4,6 bilhões de anos atrás.
"Há muito que podemos aprender com close-up observações da nave espacial que nunca vai aprender a partir da Terra, como o sobrevôo Pluto demonstrado de forma tão espetacular", disse New Horizons membro da equipa científica John Spencer, também de SwRI. "As imagens detalhadas e outros dados que a New Horizons poderia obter de um voo rasante KBO vai revolucionar nossa compreensão do cinto e KBOs Kuiper." A sonda New Horizons - atualmente 3 bilhões de milhas [4,9 bilhões de km] da Terra - está apenas começando a transmitir a maior parte das imagens e outros dados, armazenados nos seus gravadores digitais, a partir do seu histórico encontro Julho, com o sistema de Plutão. A nave espacial é saudável e funcionando normalmente.
Na imagem acima, que consiste em quatro quadros tomados por Long Range Reconnaissance Imager da espaçonave (Lorri) em 2 de novembro, e espaçadas de uma hora de distância, pode-se ver isso de 90 milhas (150 quilômetros) antigo corpo -wide, oficialmente chamado 1994 JR1, movendo-se contra um fundo de estrelas. Quando essas imagens foram feitas de 1994 JR1 foi de 3,3 bilhões de milhas (5,3 mil milhões de milhas) do Sol, mas apenas 170 milhões de milhas (280 milhões de quilômetros) de distância da New Horizons. Isso define um registro, por um fator de pelo menos 15, para a imagem mais próximo de sempre de um pequeno corpo no Cinturão de Kuiper, "terceira zona" do sistema solar além dos planetas rochosos, interior e exterior, gigantes de gás geladas.
Os cientistas da missão planeja usar imagens como essas para estudar muitas mais antigos objetos do Cinturão de Kuiper de New Horizons se a missão estendida é aprovado. A espaçonave está em curso para um voo rasante de objeto do Cinturão de Kuiper, 2014 MU69, em 01 de janeiro de 2019.
O Galaxy diário via NASA
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