Uma equipe de especialistas internacionais analisaram observações do telescópio de NASA / ESA Hubble eo telescópio espacial de NASA Spitzer, para criar um estudo detalhado das atmosferas de 10 exoplanetas-Júpiter quente - o maior número de sempre estudou coletivamente - em uma tentativa de compreender o seu atmosferas. Anteriormente, os cientistas haviam ficado intrigados que não tinham observado água em alguns desses planetas - mas o mais recente estudo, publicado na revista Nature na segunda-feira 14 de dezembro de revelou que sua visão da água só foi obscurecido pela névoa e nuvem. Embora nenhuma vida poderia existir em tais planetas gasosos quentes, a presença de água tem implicações significativas para as teorias sobre a forma como eles foram formados.
Conhecido como "Júpiteres quentes", estas características planetas gasosos compartilhar com Júpiter. No entanto, eles orbitam muito perto das suas estrelas, tornando sua superfície quente, e os planetas difíceis de estudar em detalhe sem ser oprimido pelo brilhante luz das estrelas. Devido a esta dificuldade, o Hubble tem apenas explorado um punhado de Júpiteres quentes no passado.
"Estou muito animado para finalmente" ver "este vasto grupo de planetas juntos, como esta é a primeira vez que tivemos cobertura comprimento de onda suficiente para comparar vários recursos de um planeta para outro", disse David Cante, da Universidade de Exeter, que liderou o estudo. "Nós encontramos as atmosferas planetárias a ser muito mais diversificada do que esperávamos, e este progride significativamente a nossa compreensão do que faz estes planetas e como eles foram criados."
Todos os planetas têm uma órbita que lhes traz entre sua estrela-mãe e da Terra. Como o exoplaneta passa em frente da sua estrela, visto da Terra, um pouco dessa luz das estrelas viaja através da atmosfera exterior do planeta. "A atmosfera deixa a sua impressão digital única na luz das estrelas, que podemos estudar quando a luz chega até nós", explica o co-autor Dr. Hannah Wakeford, um estudante de pós-graduação na Universidade de Exeter durante o estudo que está agora na NASA Goddard Space Flight Center , EUA.
Estas impressões digitais permitiu à equipa para extrair as assinaturas de vários elementos e moléculas - incluindo a água - e distinguir entre exoplanetas nublados e livres de nuvens.
Modelos da equipe revelou que, enquanto exoplanetas aparentemente livres de nuvens mostrou fortes sinais de água, as atmosferas desses Júpiteres quentes com sinais ténues de água também continha nuvens e névoa - sendo que ambos são conhecidos por esconder água de vista.
Co-autor Professor Jonathan Fortney, da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, EUA, disse: "A alternativa a isso é que os planetas se formam em um ambiente privado de água - mas isso exigiria-nos a repensar completamente os nossos atuais teorias de como os planetas nascem. Nossos resultados descartaram o cenário seco, e sugerem fortemente que é simplesmente nuvens escondendo a água de olhos curiosos. "
Até à data, os astrônomos descobriram cerca de 2000 planetas que orbitam outras estrelas. O estudo de atmosferas exoplanetários está atualmente em sua infância, com apenas um punhado de observações feitas até agora. Sucessor do Hubble, o telescópio espacial de James Webb (JWST), irá abrir uma nova janela de infravermelhos do estudo de exoplanetas e suas atmosferas.
A imagem na parte superior da página é o conceito de um artista de planeta, HAT-P-7b, um "Júpiter quente" planeta classe orbitando uma estrela que é muito mais quente do que o nosso sol. Crédito: NASA, ESA, e G. Bacon (STScI)
O Galaxy diário via da Universidade de Exeter
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