"SOHO tem uma vista de cerca de 12 milhões e meio de milhas além do sol", disse Joe Gurman, cientista da missão para SOHO no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Então, nós esperávamos que pode de vez em quando ver um cometa brilhante perto do sol. Mas ninguém sonhava que ia se aproximar 200 por ano."
Em 1995, foi lançado um novo observatório solar. Um projecto conjunto da ESA e NASA, o Observatório Solar e Heliosférico - SOHO - tem sido o envio de imagens casa de nosso sol dinâmico desde então. SOHO foi planejado para abrir uma nova era de observações solares, aumentando consideravelmente nossa compreensão da estrela vivemos com. . . e entregues.
Mas ninguém poderia ter previsto outro triunfo observacional SOHO: Nas últimas duas décadas, o SOHO tornou-se o maior descobridor do cometa de todos os tempos. Em agosto de 2015, SOHO é esperado para descobrir o seu cometa 3000. Antes do lançamento SOHO, apenas uma dúzia de cometas nunca tinha sequer sido descoberto a partir do espaço, e cerca de 900 haviam sido descobertos a partir do solo desde 1761.
Mais do que apenas uma visão brilhante comemorado no céu noturno, os cometas podem dizer aos cientistas muito sobre o local eo momento em que eles se originaram. Os cometas são essencialmente uma moita de gases congelados misturado com poeira. Elas são muitas vezes relíquias cristalinas que podem conter pistas sobre a própria formação do nosso sistema solar. Por outro lado, se eles fizeram viagens anteriores ao redor do sol, que pode conter informações sobre os confins do sistema solar através do qual eles viajavam. Temos uma grande variedade de ferramentas para determinar o que os cometas são feitos de de longe. Um deles é para ver como o material evapora fora de sua superfície quando se trata perto do sol, e é aqui que SOHO podem fornecer informações notável.
SOHO é o único que é capaz de detectar os cometas que skim extremamente perto do sol, conhecido como cometas rasantes. Um dos instrumentos do SOHO, chamado de coronagraph, especificamente bloqueia a luz brilhante do sol para analisar sua atmosfera - que é um bilhão de vezes mais fraca do que a própria estrela. Para este dia, SOHO é uma das nossas melhores fontes de pontos de vista das explosões gigantes produzidos regularmente pelo sol chamado ejeções coronais de massa, ou CMEs, que podem arremessar de um milhão de toneladas de partículas solares para o espaço. Este campo de visão é grande o suficiente para ver um cometa sungrazing como estilingue tiros em torno do sol.
A grande maioria - cerca de 85% - das descobertas Cometa SOHO são o que é chamado de cometas Kreutz. Os cientistas pensam que um único extremamente grande cometa sungrazing se separou há milhares de anos, levando a milhares de fragmentos que sobraram, que continuam a seguir o mesmo caminho Kreutz. Em média, um novo membro da família Kreutz é descoberta a cada três dias. Infelizmente, a longa jornada para estes fragmentos invariavelmente termina como eles passam o sol. Se eles estão perto o suficiente para o sol para ser visto por SOHO, que está muito perto para sobreviver.
"Eles simplesmente desintegrar-se cada vez observamos um", disse Karl Battams, um cientista solar no Research Labs Naval em Washington, DC, que foi encarregado de executar website cometa-avistamento do SOHO desde 2003. "Há apenas um cometa Kreutz que fez em torno do sol -. cometa Lovejoy E nós estamos muito confiantes desmoronou um par de semanas mais tarde ".
Outros, cometas Kreutz não ter sobrevivido, no entanto. Um visitante freqüente é o cometa 96P Machholz. Orbitando o sol aproximadamente a cada seis anos, o SOHO já vi esse cometa quatro vezes. Esses cometas sobreviver em virtude do fato de que eles não viajar tão perto do sol - para que eles experimentam menos radiação solar intensa e não estão sujeitos a gravitacionais alongamento e puxando contra o sol. Informações sobre a composição de cometas é algo SOHO pode ajudar com. Dependendo de como um cometa reage ao sol dá pistas sobre a própria substância da qual esses visitantes de fora do sistema solar são feitas.
Observando esses cometas sungrazing também nos ajudam a aprender sobre o sol. Suas caudas de gás ionizado iluminar campos magnéticos ao redor do sol, para que eles possam atuar como um marcador que ajuda os cientistas a observar estes campos invisíveis. Tais campos sequer arrancou caudas dos cometas que permitem aos astrônomos observar as caudas perdidas soprando no derramamento constante de partículas solares que fluem fora do sol. As caudas agir como uma biruta gigante nesta vento solar, mostrando pesquisadores os detalhes do movimento do vento.
Grande sucesso do SOHO como um localizador cometa é, naturalmente, dependente das pessoas que filtrarem dados do SOHO - uma tarefa aberta ao mundo que os dados estejam disponíveis ao público online em tempo real. Um quadro de astrônomos amadores voluntários dedicam-se a consulta dos dados por meio do Projeto Sungrazer NASA-financiado. Enquanto os cientistas muitas vezes busca o imaginário para eventos muito específicos, vários membros da comunidade astronômica escolher passar um pente fino todas as imagens com detalhes mais finos. O resultado: 75% dos cometas SOHO foram encontradas por esses cientistas do cidadão.
Sempre que alguém vê um cometa, eles relatam que a Battams. Ele vai até a imagem para confirmar o encontro e, em seguida, envia-lo ao Serviço Central de telegramas astronômicos, o que dá a ele um nome oficial. Enquanto cometas manchado a partir do solo são nomeados após a pessoa que primeiro descobri-los, primeiro cometas observados por um telescópio baseado no espaço são nomeados após a nave espacial.
"Como eu me juntei à equipe quando já tinha encontrado 500 cometas, eu fui encarregado de confirmar 2500 até agora", disse Battams. "Eu acho que é seguro dizer que eu olhei mais imagens cometas do que qualquer outra pessoa na história. Cada cometa é visível em, pelo menos, 15 imagens, de modo que é mais de 40.000 imagens de cometas."
Um dos cometas mais conhecidas observados pelo SOHO é Comet ISON , visto na foto lapso desta vez de 28 de novembro de 2013, na parte superior da página. Comet ISON vem do canto inferior direito e se move em direção ao canto superior direito, ficando cada vez mais fraco. A imagem do sol no centro é de Solar Dynamics Observatory da NASA.
SOHO também ajudou a fornecer imagens de cometas descobertos por outros. Em 2012, um Sungrazer foi encontrado a maneira old-fashioned - a partir do solo. Conhecido como Comet ISON, os cientistas logo perceberam que faria um balanço pelo sol perto o suficiente para ser notado por uma variedade de telescópios solares incluindo SOHO. Uma grande campanha de observações foi lançado, como telescópios de todo o mundo e em todo o sistema solar observou o cometa - um fóssil desde os dias iniciais da formação do sistema solar -. Varredura no Observatório final para ver Comet ISON foi SOHO, que assistiu a curva cometa em direção ao sol. . . e se desintegram.
Observações de SOHO foram fundamentais para ajudar descrever últimas horas de Ison - algo que nenhum outro observatório capturado.
"Quando SOHO lançado, seus sensores foram cerca de 100 vezes mais sensível do que geradores de imagens anteriores", disse Gurman. . "Isso foi crucial para ver a luz tênue de partículas solares em um CME SOHO nos permitiu ver uma gama de brilho e detalhes nunca antes visto Foi muita sorte que as mesmas exposições nos permitiu ver cometas -. Não apenas extremamente brilhantes queridos, mas toda uma gama de os mais fracos, também. "
Em quase 20 anos de idade, a missão SOHO é um ancião respeitado no Observatório Heliofísica Sistema da NASA - a frota de naves espaciais que tanto ver o sol e medir seus efeitos perto da Terra e em todo o sistema solar. SOHO é um esforço cooperativo entre a ESA ea NASA. O controle da missão se baseia na NASA Goddard. O Espectrométrico de Grande Ângulo Coronagraph Experiment, ou LASCO, que é o instrumento que fornece imagens cometa, foi construído no Laboratório de Pesquisa Naval em Washington, DC
O Galaxy diário via SOHO: http://www.nasa.gov/soho
Crédito de imagem: Créditos: ESA / NASA / SOHO / SDO / GSFC
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