Titan é um objeto notável no Sistema Solar. Tal como a Terra e Vênus, e ao contrário de qualquer outra lua, que tem uma superfície rochosa e uma espessa atmosfera. Ele é o único objeto no sistema solar além da Terra a ter rios, chuvas e mares. É maior do que o planeta Mercúrio.
Graças a estas características únicas, Titan tem sido estudado mais do que qualquer outra lua que a da Terra, incluindo numerosos voos rasantes pela sonda Cassini, bem como a sonda Huygens, que aterrou em 2004. A bordo da Cassini é um instrumento concebido em parte na UCL , o espectrômetro Cassini Plasma (CAPS), que foi utilizado neste estudo.
Os cientistas observaram como um vento polar generalizada está dirigindo gás da atmosfera da lua de Saturno Titã. A equipe analisou dados recolhidos ao longo de sete anos pela sonda Cassini, e descobriram que as interações entre a atmosfera de Titã , eo campo magnético solar e radiação, criar um vento de hidrocarbonetos e nitrilos sendo levados de suas regiões polares para o espaço. Isto é muito semelhante ao observado vento vindo de regiões polares da Terra.
"Atmosfera de Titã é composta principalmente de nitrogênio e metano, com 50% de maior pressão em sua superfície do que na Terra", disse Andrew Coates da Universidade College London Mullard Space Science Laboratory , que conduziu o estudo. "Os dados do CAPS revelou há alguns anos que a parte superior da atmosfera de Titã está perdendo cerca de sete toneladas de hidrocarbonetos e nitrilos todos os dias, mas não explicou por que isso estava acontecendo. Nosso novo estudo fornece evidências de que isso está acontecendo."
Os hidrocarbonetos constituem uma categoria de moléculas que inclui o metano, bem como outras substâncias conhecidas incluindo gasolina, gás natural e betume. Nitrilos são moléculas com azoto e carbono firmemente ligadas entre si.
A nova pesquisa, publicada hoje na revista Geophysical Research Letters, explica que esta perda atmosférica é impulsionado por um vento polar alimentado por uma interação entre a luz solar, o campo magnético solar e as moléculas presentes na atmosfera superior.
"Apesar de Titan é dez vezes mais longe do Sol do que a Terra é, sua atmosfera superior é ainda banhado em luz", diz Coates."Quando a luz atinge as moléculas na ionosfera de Titã, ejeta carregadas negativamente elétrons das moléculas de hidrocarbonetos e de borracha nitrílica, deixando uma partícula carregada positivamente para trás. Estes elétrons, conhecidos como fotoelectrões, tem uma energia muito específica de 24,1 elétron-volts, que significa pode ser rastreada pelo instrumento CAPS, e facilmente distinguidos dos outros electrões, medida que se propagam através do campo magnético circundante ".
Unike Terra, Titã não possui campo magnético próprio, mas está rodeado pelo campo magnético de rotação rápida de Saturno, que cortinas formando uma cauda de cometa ao redor da lua. Em 23 fly-bys que passaram pela ionosfera de Titã ou sua cauda magnética, CAPS detectadas quantidades mensuráveis destes fotoelectrões até 6,8 Titan raios de distância da lua, porque eles podem facilmente viajar ao longo das linhas do campo magnético.
A equipe descobriu que esses fotoelectrões carregados negativamente, espalhados por todo ionosfera de Titã ea cauda, criar um campo elétrico. O campo elétrico, por sua vez, é forte o suficiente para puxar os hidrocarbonetos e de borracha nitrílica partículas de carga positiva da atmosfera em toda a parte iluminada pelo sol da atmosfera, a criação do generalizada "vento polar" que os cientistas observaram lá.
Esse fenômeno só foi observado na Terra antes, nas regiões polares, onde o campo magnético da Terra está aberta. Como Titan não tem o seu próprio campo magnético a mesma coisa pode ocorrer ao longo de regiões mais amplas, não apenas perto dos pólos. A 'vento polar' semelhante generalizada é fortemente suspeita de existir tanto em Marte e Venus - os dois planetas no Sistema Solar que são mais parecido com a Terra. Ele dá mais uma prova de como Titan, apesar da sua localização em órbita em torno de um gigante de gás no Sistema Solar exterior, é um dos mais objetos parecidos com a Terra já estudados.
O Galaxy diário via University College London
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