Primeiro Encontro da NASA Com a 'Última Planet "-" uma nova classe de mundos "

Depois de uma jornada épica em toda a amplitude do sistema solar, da NASA New Horizons nave espacial está finalmente chegando ao destino: o sistema de Plutão, um escalonamento 3.000 milhões milhas da Terra. Em dezembro, depois de uma viagem de nove anos, a sonda foi levado para fora da hibernação, pela última vez, em preparação para o seu encontro com o planeta anão a semana julho de 12. O próximo voo rasante Plutão, uma vez anunciado como a "primeira viagem para o último planeta, 'é realmente a primeira visita a uma classe inteiramente nova de mundos, diz o cientista planetário William McKinnon.

Perguntado se ele está animado, William McKinnon, PhD, cientista planetário no Arts & Sciences na Universidade de Washington em St. Louis , que é um co-investigador na equipe de ciência do New Horizons, disse: "Como posso responder a essa pergunta? Nós temos tentado fazer isso por 25 anos, e agora é tudo de um acontecimento repentino. É o tipo de parece um pouco irreal. Como, se esta realmente acontecendo? "

A última "primeiro encontro", tais com um planeta foi em 1989, quando a Voyager 2 tomou uma olhada Netuno em seu caminho para fora do sistema solar. Metade das pessoas nos Estados Unidos são demasiado jovem para se lembrar que sobrevôo.

"Veteranos como me lembro desses primeiros encontros e como eles foram fascinante", disse McKinnon. "Lembro-me de olhar para o jornal como um menino no chão da sala de estar dos meus pais nas primeiras imagens de Marte enviado do Mariner 4, que foram granulada e mostrou crateras. Algo de uma decepção; ninguém ondulação ", disse ele, com característica de humor inexpressivo.

"Mas todos os primeiros encontros com os planetas gigantes e seus satélites foram realmente fascinante", disse ele. "O grande estranheza desses lugares, que se tornou mundos reais, uma vez que podia vê-los, era fascinante para mim. Portanto, este primeiro encontro vai ser divertido. "

Quando New Horizons foi lançado, Plutão foi chamado de planeta e Caronte foi única lua conhecida de Plutão. Em 2006, Pluto foi reclassificado como planeta anão, eo telescópio Hubble tem desde encontrado mais quatro luas orbitando Plutão: Nix, Hydra, Kerberos e Styx.

"Na década de 1980,, detectores sensíveis à luz de carga acoplada (CCDs) veio dos militares e eles podiam ver os objectos mais fracos do que placas fotográficas quimicamente sensibilizados", disse McKinnon. Em 1992, usando um CCD acoplada a um telescópio, os astrônomos David Jewitt e Jane Luu descobriu o primeiro objeto do Cinturão de Kuiper . Seis meses depois, eles encontraram uma outra. "Então, todo mundo correu para o telescópio", disse McKinnon.

A página New Horizons com curadoria de Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que gerencia a missão para a Nasa, tem as últimas imagens de Plutão.

Hoje, existem mais de 2.000 corpos catalogados no Cinturão de Kuiper, incluindo vários que se qualificam como planetas anões."Isso é o suficiente para que possamos ver a estrutura do cinto", disse McKinnon. "E o melhor - talvez a única - maneira de explicar que a estrutura é rever a nossa noção de como os planetas se fundiram e se estabeleceram em suas órbitas.

"Nós todos fomos ensinados, ou assumidos pela simplicidade, que os planetas gigantes do sistema solar exterior formada mais ou menos onde eles estão e estiveram ali para o resto do tempo", disse McKinnon. "Mas as pessoas que fizeram modelos dos gigantes de gás formando não poderia fazê-los sentar-se ainda, porque há muita troca de energia e momento entre eles e corpos menores."

Em 2005, um grupo internacional de astrônomos que trabalham em Nice, França, propôs que os planetas gigantes originalmente formado muito mais perto de Júpiter, o gigante de gás mais próximo do sol, mas, em seguida, mudou-se para fora, eventualmente, bater um ponto doce gravitacional mútua que enviou Neptune rocketing no cinturão de planetesimais (pedaços de material planetário) que cercavam o sistema solar.

De acordo com o "modelo de Nice," os planetas gigantes já orbitou muito mais perto de Júpiter (órbita de Júpiter é mostrado em verde) do que hoje. Através de uma série de interações gravitacionais, Urano (azul claro) e Netuno (azul escuro) foram enviados voar para os planetesimais de toque do sistema solar, espalhando 99 por cento deles fora do cinto.

O errante Neptune jogou o cinto no caos. Ele bloqueado alguns dos corpos em ressonâncias orbitais com si mesmo e, com a ajuda dos outros planetas gigantes, arremessou a maioria deles fora do sistema solar, ou lhes causou a colidir uns com os outros ou um dos planetas, incluindo a Terra. Quando a poeira baixou, as ressonâncias orbitais formaram as fronteiras internas e externas de uma correia despovoada de órbitas estáveis.

"Hoje, quando você faz modelos de computador detalhadas de formação do sistema solar", disse McKinnon, "você começa algo que realmente se parece com o Cinturão de Kuiper hoje."

Então, o nosso entendimento de Plutão foi completamente revisto enquanto New Horizons foi acelerando em direção a seu encontro.O nono planeta pela contagem do século 20 tornou-se o primeiro de uma nova classe de planetas terceiro no século 21, transformando nossa compreensão de como o sistema solar se formou. Grandes obras para um pequeno planeta.

O Galaxy diário via Universidade de Washington