Os astrónomos detectaram descontroladamente mudanças de temperatura em um super-Terra - a primeira vez que qualquer variabilidade atmosférica tem sido observada em um planeta rochoso fora do sistema solar - e acreditamos que ele pode ser devido a enormes quantidades de atividade vulcânica, aumentando ainda mais o mistério do que tinha foi apelidado de "planeta de diamante".
"Esta é a primeira vez que vimos tais mudanças drásticas na luz emitida por um exoplaneta, que é particularmente notável para um super-Terra", disse o Dr. Nikku Madhusudhan de Cambridge do Instituto de Astronomia , um co-autor do novo estudo. "Nenhuma assinatura de emissões térmicas ou actividade superficial nunca foi detectado por qualquer outro super-Terra até à data."
Pela primeira vez, pesquisadores liderados pela Universidade de Cambridge detectaram variabilidade atmosférica em um planeta rochoso fora do sistema solar, e observaram uma mudança na temperatura quase três vezes ao longo de um período de dois anos.Embora os investigadores são rápidos em apontar que a causa da variabilidade ainda está sob investigação, eles acreditam que as leituras pode ser devido a enormes quantidades de atividade vulcânica na superfície. A capacidade de espreitar as atmosferas de Rocky 'Terras de super' e observar as condições em suas superfícies é um marco importante para a identificação de planetas habitáveis fora do sistema solar.
Usando o telescópio espacial Spitzer, da Nasa, os pesquisadores observaram as emissões térmicas provenientes do planeta, chamado 55 Cancri e - orbitando uma estrela parecida com o Sol localizado a 40 anos-luz de distância na constelação de Câncer - e pela primeira vez encontrou rápidas mudanças das condições, com temperaturas em o lado quente 'dia' do planeta balançando entre 1000 e 2700 graus Celsius.
Embora as interpretações dos novos dados ainda são preliminares, os pesquisadores acreditam que a variabilidade da temperatura pode ser devido a enormes nuvens de gás e poeira que ocasionalmente cobrem a superfície, que podem ser parcialmente fundido.As penas podem ser causadas por excepcionalmente altas taxas de atividade vulcânica, mais elevados do que o que tem sido observado em Io, uma das luas de Júpiter eo corpo mais geologicamente ativo no sistema solar.
"Nós vimos uma mudança de 300 por cento no sinal proveniente deste planeta, que é a primeira vez que vimos um enorme nível de variabilidade tal em um exoplaneta", disse Brice-Olivier Demory de Cavendish Laboratory da Universidade, principal autor o novo estudo. "Embora não possamos ter certeza absoluta, nós pensamos que uma provável explicação para essa variabilidade é atividade de grande escala da superfície, possivelmente vulcanismo, na superfície está expelindo enormes volumes de gás e poeira, que às vezes cobrem a emissão térmica do planeta por isso não é visto da Terra. "
55 Cancri e é uma 'super Terra ": um exoplaneta rochoso cerca de duas vezes o tamanho e oito vezes a massa da Terra. É um dos cinco planetas orbitando uma estrela parecida com o Sol na constelação de Câncer, e reside tão perto de sua estrela-mãe que um ano dura apenas 18 horas. O planeta também é tidally bloqueado, o que significa que ela não girar como a Terra faz - em vez disso, há um lado permanente "dia" e um lado "noite". Uma vez que é o mais próximo super-Terra cuja atmosfera pode ser estudado, 55 Cancri e está entre os melhores candidatos para observações detalhadas da superfície e condições atmosféricas sobre a exoplanetas rochosos.
A maioria das primeiras pesquisas sobre exoplanetas foi em gigantes gasosos semelhantes a Júpiter e Saturno, já que seu enorme tamanho torna mais fáceis de encontrar. Nos últimos anos, os astrônomos foram capazes de mapear as condições em muitos desses gigantes de gás, mas é muito mais difícil fazê-lo para super Terras: exoplanetas com massas entre uma e dez vezes a massa da Terra.
Observações anteriores de 55 Cancri e apontado a uma abundância de carbono, o que sugere que o planeta foi composto por diamante. No entanto, estes novos resultados têm muddied essas observações anteriores consideravelmente e abriu novas perguntas. O planeta 40 anos-luz de nosso sistema solar, é acreditado para ser o primeiro planeta já descoberto-a consistem basicamente de diamante.
"Quando nós identificado pela primeira vez neste planeta, as medições apoiou um modelo rico em carbono", disse Madhusudhan, que junto com Demory é membro do Centro de Investigação Exoplanet Cambridge. "Mas agora estamos descobrindo que essas medidas estão a mudar com o tempo. O planeta ainda poderia ser de carbono rico, mas agora não está tão certo - estudos anteriores deste planeta até sugeriram que ele poderia ser um mundo de água. O presente variabilidade é algo que nunca vi em nenhum outro lugar, então não há nenhuma explicação sólida convencional. Mas isso é a diversão na ciência - pistas podem vir de cantos inesperados. As presentes observações abrir um novo capítulo em nossa capacidade de estudar as condições em exoplanetas rochosos usando atuais e futuros grandes telescópios. "
O estudo também foi co-autoria de Professor Didier Queloz do Laboratório Cavendish e Michaël Gillon Dr da Université de Liège.
O Galaxy diário via Universidade de Cambridge
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