Os investigadores localizaram o local mais seco da Terra no deserto de Atacama , no Chile, uma região já reconhecido como o mais árido do mundo. Eles também encontraram evidências de vida no local, uma descoberta que poderia ter implicações de longo alcance para a busca de vida em Marte.
"Notavelmente, descobrimos uma série de espécies de bactérias viáveis no perfil do solo em MES usando uma combinação de métodos moleculares dependentes e independentes, revelando a presença de vida no lugar mais seco do deserto de Atacama relatada até agora", diz Armando Azua-Bustos , um biólogo ambiental e cientista de pesquisa no Instituto Espaço de mármore azul da Ciência, em Seattle.
Por mais de uma década, a região de Yungay foi estabelecida como a área mais seca do hiper-árido deserto de Atacama, com condições próximas à chamada "limite seco" para a vida na Terra. Vários trabalhos acadêmicos foram publicados relatando sobre as características extraordinárias do site e sua relevância para astrobiologists como um análogo de condições em Marte. No entanto, após uma pesquisa mais sistemática do deserto, uma equipe de pesquisa chilena já encontrou um novo site, María Elena Sul (MES), que ele descreve como "muito mais seco" do que Yungay.
Chumbo autor Azua-Bustos diz que a equipe descobriu que MES tem uma humidade relativa atmosférica média (RH) de 17,3 por cento e um solo RH de uma constante de 14 por cento a uma profundidade de um metro. Este valor corresponde ao solo as mais baixas medições RH tomadas pela Mars Science Laboratory na cratera Gale em Marte (abaixo), que estabelece o fato de que as condições no local são tão seco como os encontrados recentemente na superfície marciana.
A equipe usou microsensors, incluindo a temperatura atmosférica e madeireiros de umidade relativa, para fazer as medições detalhadas das condições microambientais no local do MES. Além disso, caracterizou a composição geoquímico dos solos no local para revelar a presença e o tipo de espécies microbianas capazes de sobreviver sob estas condições. Os resultados são apresentados no documento, "Descoberta e teor microbiano do local mais seco do hiperárida Deserto de Atacama, no Chile", publicado em março na revista Environmental Microbiology Reports.
Azua-Bustos passou os últimos 12 anos estudando o deserto de Atacama e desenvolvimento do campo da astrobiologia no Chile, e com isso ganhou o apelido de "astrobiologist do deserto." Ele começou a se interessar na região depois de ler o que ele descreve como um "papel fundamental", publicado na revista Science em 2003 por uma equipa de investigação liderada por Chris McKay, cientista planetário da NASA Ames Research Center.
O documento proposto região de Yungay no Atacama como um "modelo analógico pertinente Marte", principalmente devido à sua extrema secura, as características dos seus solos, a presença de espécies orgânicas em níveis residuais e níveis extremamente baixos de bactérias cultiváveis.
No entanto, com base em sua experiência como um nativo do Atacama, que nasceu e foi criado no deserto, Azua-Bustos estava convencido de que havia lugares mais secos do que Yungay, então ele decidiu criar sensores de RH em vários lugares que eram potencialmente mais seco.
"Nós encontramos pelo menos três desses lugares, o mais seco do que nós descrevemos neste papel", diz ele.
Para Azua-Bustos, o fato de que as condições no local de MES, em termos de secura, são o mais próximo de Marte como é possível obter significa que é um dos melhores modelos analógicos da Terra para compreender e investigar a existência potencial, e do tipo, a vida microbiana no subsolo marciano.
"Isso também implica que, se você quiser testar a próxima geração de robôs, instrumentos e outras técnicas de detecção e tecnologias em um ambiente de Marte-like, este é um dos melhores que você pode encontrar, pois possui muitas das características-chave que você vai encontrar no Planeta Vermelho ", diz ele.
O site também pode ser usado para realizar experimentos que possam informar os futuros trabalhos realizados pela Mars Science Laboratory (MSL) em Gale Crater em sua busca para a vida existente em Marte. Em vista Azua-Bustos ', uma experiência interessante seria para testar os mesmos instrumentos que estão sendo usados por MSL no local do MES para comparar os resultados com os dados de Marte e de "mais detalhes como semelhante ambos os sites podem ser em termos de habitabilidade, tendo a vantagem desse novo site no Atacama como um controlo positivo. "
Para Azua-Bustos, o fato de que nós já sabemos que há vida no solo em María Elena Sul significa que também seria interessante para testar se a análise de amostras em Marte (SAM) instrumento (um conjunto de três instrumentos, incluindo um espectrômetro de massa, cromatógrafo a gás, e espectrômetro de laser sintonizável realizado a bordo do rover MSL), bem como instrumentos de detecção semelhantes programados para serem enviados a Marte, também são capazes de detectar vida em um local terrestre semelhante seco.
"Sabendo a quantidade, localização no subsolo e tipo de vida microbiana presente em María Elena Sul, seria de interesse para testar os instrumentos SAM aqui, a fim de testar a sua sensibilidade em um site que você sabe que é habitada. Em outras palavras, se SAM ou qualquer outro instrumento não foram capazes de detectar vida em solos Maria Elena, pode-se argumentar que o SAM não seria suficientemente sensível para detectar vida em Marte ", acrescenta.
O Galaxy diário via NASA / Astrobio.net
Crédito da imagem: Deserto de Atacama Topo da página com agradecimentos a cdn.kiwicollection.com
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