Em 1980, Walter Alvarez e seu grupo na Universidade da Califórnia, em Berkeley, descobriu uma fina camada de argila no registro geológico, que continha uma quantidade anômala do elemento irídio raro. Eles propuseram que a camada rica em irídio foi a evidência de um cometa maciço atingir a Terra 66 milhões de anos, no momento da extinção dos dinossauros. O grupo Alvarez sugeriu que a camada rica em irídio mundial formada como conseqüências de uma intensa nuvem de poeira levantada pelo evento de impacto. A nuvem de poeira cobriu a Terra, produzindo escuridão e frio, e levar à extinção de 75% da vida no planeta. No início, houve muita resistência na comunidade geológica com essa idéia, mas em 1990, o grande cratera diâmetro de 100 milhas produzido pelo impacto foi encontrado na península mexicana de Yucatán.
O calendário deste impacto, juntamente com o registro fóssil, levou a maioria dos pesquisadores a concluir que essa colisão causou a extinção em massa dos dinossauros e muitas outras formas de vida. Estudos posteriores, determinadas a partir do registro de mais de 150 crateras de impacto na Terra, encontrou evidências de outras extinções em massa no passado geológico, que parecem ter acontecido ao mesmo tempo como pulsos de impactos. Estas coincidências ocorreu cerca de uma vez a cada 30 milhões de anos.Por que essas extinções e impactos acontecer com um ciclo subjacente? A resposta pode estar na nossa posição na galáxia da Via Láctea.
Nossa galáxia é melhor entendida como um enorme disco. O nosso sistema solar gira em torno da circunferência do disco a cada 250 milhões de anos. Mas o caminho não é suave; é "ondulado". A Terra passa para cima ou para baixo através do plano médio do disco uma vez a cada 30 milhões de anos. O ciclo de extinções e impactos está relacionada com momentos em que o Sol e os planetas mergulhar através do disco cheio de nossa galáxia. Normalmente, os cometas orbitam o Sol na borda do Sistema Solar, muito longe da Terra. Mas quando o Sistema Solar passa através do disco cheia, a atração gravitacional combinado de estrelas visíveis, nuvens interestelares, e matéria escura invisível, perturba os cometas e envia alguns deles em caminhos alternativos, por vezes atravessando a órbita da Terra, onde eles podem colidir com a planeta.
O reconhecimento deste ciclo Galactic 30 milhões anos é a chave para entender por que as extinções acontecem em uma programação regular, mas também pode explicar outros fenômenos geológicos bem. Em outros estudos, verificou-se que uma série de eventos geológicos, incluindo pulsos de erupções vulcânicas, construção da montanha, reversão do campo magnético, clima e grandes mudanças no nível do mar, mostram um ciclo semelhante 30.000 mil anos. Isso também poderia estar relacionado com a forma como o nosso Sistema Solar viaja através da galáxia?
Uma possível causa da atividade geológica pode ser interações da terra com matéria escura na galáxia. A matéria escura, que nunca foi visto, é provavelmente composto de partículas sub-atômicas minúsculas ( interação fraca Partículas maciças ou WIMPS) que revelam sua presença apenas por sua força gravitacional. Como a Terra passa através do disco da galáxia, ele irá encontrar grupos densos de matéria escura. Os físicos têm argumentado que as partículas de matéria escura pode ser capturada pela Terra, e vai acumular-se no núcleo da Terra. Se a densidade de matéria escura é grande o suficiente, as partículas de matéria escura, eventualmente, aniquilar uns aos outros, adicionando uma grande quantidade de calor interno da Terra que podem conduzir impulsos globais de atividade geológica.
A matéria escura é concentrada no disco estreita do Galaxy, então atividade geológica deve mostrar o mesmo ciclo de 30 milhões anos. Assim, a evidência da história geológica da Terra suporta uma imagem em que os fenômenos astrofísicos governar evolução geológica e biológica da Terra.
O Galaxy diário via Michael Rampino / Oxford University Press
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