Liberação de metano importante é quase inevitável

Gases de efeito estufa, mantendo trancada, por enquanto (Foto: Mark Newman / Getty)

Estamos à beira de um ponto de inflexão no clima. Se o clima global aquece mais alguns décimos de um grau, uma grande extensão do permafrost siberiano vai começar a derreter de forma incontrolável. O resultado: uma quantidade significativa de gases de efeito estufa extras lançados na atmosfera, e uma ameaça - ironicamente - para a infra-estrutura que transporta gás natural da Rússia para a Europa.

O Ártico está esquentando mais rápido do que o resto do planeta , e os climatologistas há muito tempo advertiu que isso fará com feedbacks positivos que acelerarão a mudança climática. A região é o lar de lojas enormes de carbono orgânico, principalmente na forma de solos permafrost egelo clatratos que o metano armadilha - um gás de efeito estufa poderoso que poderia escapar para a atmosfera .

O permafrost siberiano é um perigo particular. Uma grande região chamada de Yedoma poderia sofrer decomposição fugitivo quando ele começa a derreter, porque os micróbios no solo iria comer o carbono e produzir calor, derretendo mais solo e liberando gases de efeito estufa cada vez mais . Em suma, o derretimento das Yedoma é um ponto de inflexão: uma vez que começa, não pode haver nenhuma parar.

Pela primeira vez, temos uma indicação de quando isso pode começar a acontecer. Vaks Anton , da Universidade de Oxford, no Reino Unido, e seus colegas reconstruíram a história do permafrost siberiano voltando 500.000 anos. Nós já sabemos como as temperaturas globais subiram e caíram como folhas de gelo têm avançado e recuado, então recorde da equipe de Vaks de mudança permafrost dá uma indicação de como ele é sensível às mudanças de temperatura.

Registro Stalagmite

Mas não há nenhum registro direto de como o permafrost mudou, por isso Vaks tinha que encontrar um método indireto. Sua equipe visitou seis cavernas que correm ao longo de uma linha norte-sul, com os dois mais ao sul, sendo sob o deserto de Gobi. Mais ao norte, três cavernas sentar sob uma paisagem de remendos esporádicos de permafrost, e da caverna norte está bem na borda da zona de permafrost da Sibéria contínua.

A equipe se concentrou sobre a história 500.000 anos-de estalagmites e formações rochosas semelhantes nas cavernas. "Estalagmites só crescem quando a água flui em cavernas", Vaks diz. "Isso não pode acontecer quando o solo está congelado." A equipe usou datação radiométrica para determinar quantos anos foram as estalagmites. Ao construir-se um registro de quando eles cresceram, Vaks conseguia descobrir quando o solo acima das cavernas foi congelado e quando não era.

Como esperado, na maioria das cavernas, estalagmites formado durante cada período de aquecimento interglacial, como a sobrecarga permafrost derretido desigual.

Mas levou um interglacial particularmente quente, a partir de 424 mil e 374 mil anos atrás, para as estalagmites da caverna norte a crescer - o que sugere a sobrecarga contínua permafrost derretido apenas uma vez nos últimos 500.000 anos.

Na época, as temperaturas globais foram de 1,5 ° C mais quente do que têm sido nos últimos 10 mil anos . Em outras palavras, o permafrost de hoje é provável que se torne vulnerável quando bateu 1,5 ° C de aquecimento global, diz Vaks.

"Até este ponto, nós não temos evidência direta de como isto aconteceu em períodos de aquecimento do passado", diz Ted Schuur , da Universidade da Flórida, em Gainesville.

Vai ser muito difícil parar o permafrost degradante como um aquecimento de 1,5 ° C, não está muito longe. Entre 1850 e 2005, as temperaturas globais subiram 0,8 ° C, de acordo com o relatório de 2007 do Painel Intergovernamental sobre Mudança do Clima . Mesmo que a humanidade deixou de emitir gases de efeito estufa amanhã, as temperaturas aumentariam outro 0,2 ° C nos próximos 20 anos. Isso deixaria uma janela de 0,5 ° C - mas na verdade nossas emissões estão aumentando. Além do mais, novas usinas movidas a combustíveis fósseis nos compromete com várias décadas de emissões.

Permafrost encharcado

Quais são as consequências? A maior preocupação, diz Tim Lenton , da Universidade de Exeter, no Reino Unido, é a paisagem regional. Edifícios e infra-estrutura são muitas vezes construídos em permafrost duro, e vai começar a trégua. "Estradas de gelo não existe mais."

O permafrost cada vez mais encharcado também ameaçam os dutos que transportam gás russo para a Europa. "A manutenção e conservação de infra-estrutura que vai custar muito mais", diz Schuur.

Como para o gás metano que pode ser liberado para a atmosfera, Schuurestima que as emissões será equivalente a entre 160 e 290 bilhões de toneladas de dióxido de carbono.

Isso soa como muito, mas é pouco diante da grande quantidade os seres humanos são propensos a emitir, diz Lenton. "O sinal vai ser inundado por combustível fóssil [de emissões]."

Ele diz que os perigos dos gases com efeito de estufa permafrost foram overhyped, nomeadamente no que a maior parte do metano será convertido em dióxido de carbono por micróbios no solo, conduzindo a um efeito de aquecimento mais lenta.

Schuur concorda com Lenton que as emissões de metano são "não um efeito de fuga, mas uma fonte adicional, que não é contabilizado nos modelos climáticos atuais".

Jornal de referência: Ciência , DOI: 10.1126/science.1228729