Estrelas morrendo pode revelar sinais de vida extraterrestre

 Mesmo estrelas moribundas pode hospedar planetas com vida e se a vida existe, que pode ser capaz de detectá-lo dentro da próxima década.

Este resultado animador vem de um novo estudo teórico de planetas como a Terra orbitando estrelas anãs brancas.

Os pesquisadores descobriram que nós pudemos detectar oxigênio na atmosfera de um planeta anão branco com muito mais facilidade do que para um planeta como a Terra orbitando uma estrela semelhante ao Sol.

"Na busca por extraterrestres assinaturas biológicas, as primeiras estrelas que estudamos deve ser anãs brancas", disse Avi Loeb, teórico do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CFA) e diretor do Instituto de Teoria e Computação.

Quando uma estrela como o Sol morre, puffs fora suas camadas externas, deixando para trás um núcleo quente chamada anã branca. Uma anã branca típica é aproximadamente do tamanho da Terra. Ele lentamente se resfria e se desvanece com o tempo, mas pode reter o calor suficiente para aquecer um mundo perto por bilhões de anos.

Uma vez que uma anã branca é muito menor e mais fraca que o Sol, um planeta teria que ser muito mais perto de ser habitável com água líquida em sua superfície.Um planeta habitável seria a volta ao anã branca, uma vez a cada 10 horas, a uma distância de cerca de um milhão de quilômetros. Antes de uma estrela se torna uma anã branca que incha em uma gigante vermelha, engolindo e destruindo todos os planetas próximos. Portanto, um planeta teria que chegar na zona habitável da estrela depois evoluiu para uma anã branca.Um planeta pode formar a partir de restos de poeira e gás (tornando-se um mundo de segunda geração), ou migrar para dentro de uma distância maior.

Se existir planetas nas zonas habitáveis ​​de estrelas anãs brancas, seria preciso encontrá-los antes que pudéssemos estudá-los. A abundância de elementos pesados ​​na superfície da anã branca sugere que uma fração significativa deles têm planetas rochosos. Loeb e seu colega Dan Maoz estimativa (Universidade de Tel Aviv), que um levantamento dos próximos 500 anãs brancas podem detectar um ou mais Terras habitáveis.

O melhor método para encontrar esses planetas é uma busca de trânsito - à procura de uma estrela que escurece como um planeta em órbita cruza na frente. Uma vez que uma anã branca é aproximadamente o mesmo tamanho que a Terra, um planeta do tamanho da Terra iria bloquear uma grande fração de sua luz e criar um sinal óbvio.

Mais importante, nós só podemos estudar as atmosferas dos planetas em trânsito. Quando a luz da anã branca brilha através do anel de ar que rodeia disco silhueta do planeta, a atmosfera absorve alguma luz estelar. Isso deixa impressões digitais químicas que mostram se que o ar contém vapor de água, ou mesmo assinaturas de vida, tais como oxigênio.

Um novo estudo descobriu que poderia detectar o oxigênio na atmosfera de um planeta habitável em órbita de uma anã branca (como mostra a ilustração do artista) com muito mais facilidade do que para um planeta como a Terra orbitando uma estrela semelhante ao Sol. Aqui, o anel azul fantasmagórico é uma nebulosa planetária - o gás de hidrogênio a estrela ejetada como evoluiu a partir de uma gigante vermelha para a anã branca.(Crédito: David A. Aguilar (CfA))

Astrônomos estão particularmente interessados ​​em descobrir oxigênio, porque o oxigênio na atmosfera da Terra é constantemente reabastecido, através da fotossíntese, pela vida vegetal. Foram toda a vida a deixar na Terra, nossa atmosfera que rapidamente ficou sem oxigênio, o que iria dissolver nos oceanos e oxidar a superfície. Assim, a presença de grandes quantidades de oxigénio na atmosfera de um planeta distante poderia sinalizar a presença provável de vida lá.

James Webb da NASA Space Telescope (JWST), com lançamento previsto para até o final desta década, promete para farejar os gases desses mundos alienígenas. Loeb e Maoz criou um espectro sintético, replicando o que JWST iria ver se ele examinou um planeta habitável em órbita de uma anã branca. Eles constataram que ambos oxigénio e vapor de água seriam detectáveis ​​com apenas algumas horas de tempo total.

"JWST oferece a melhor esperança de encontrar um planeta habitado no futuro próximo", disse Maoz.

Uma pesquisa recente por astrônomos CfA Courtney vestir e David Charbonneau mostraram que o mais próximo planeta habitável é provável que orbitam uma estrela anã vermelha (um fresco, estrela de baixa massa passando por fusão nuclear). Desde uma anã vermelha, embora menor e mais fraca que o Sol, é muito maior e mais brilhante do que uma anã branca, seu brilho seria sobrecarregar o sinal fraco da atmosfera de um planeta em órbita. JWST teria de observar centenas de horas de trânsitos para ter alguma esperança de análise da composição da atmosfera.

"Embora o planeta mais próximo habitável pode orbitar uma estrela anã vermelha, o mais próximo que podemos facilmente provar ser a vida fértil pode orbitar uma estrela anã branca", disse Loeb.

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