Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu extremamente pequenos habitats que aumentam o potencial para a vida em outros planetas e luas, como Io de Júpiter e de Saturno, Titã, oferecendo uma maneira de limpar vazamentos de petróleo na nossa cabeça. Olhando para as amostras de maior lago de asfalto natural da Terra, eles descobriram micróbios ativos em gotículas tão pequenas quanto um microlitro, o que é cerca de 1/50 de uma gota de água.
"Nós vimos uma enorme diversidade de bactérias e archaea", disse Dirk Schulze-Makuch, professor na Escola do Meio Ambiente de Washington State University e o único pesquisador norte-americano na equipe. "É por isso que falamos de um 'ecossistema', porque temos tanta diversidade nas gotas de água."
Em artigo na revista Science, os pesquisadores relatam que também descobriu os micróbios foram degradando ativamente óleo no asfalto, o que sugere um fenômeno similar poderia ser usado para limpar vazamentos de petróleo.
"Para mim, o legal é que eu entrei a partir de um ponto de vista astrobiologia, como um análogo para a lua de Saturno, Titã, onde temos lagos de hidrocarbonetos na superfície", disse Schulze-Makuch. "Mas isso mostra astrobiologia também tem grandes aplicações ambientais, por causa da biodegradação de compostos de petróleo."
Schulze-Makuch e seus colegas em 2011 descobriu que os 100 hectares Pitch Lake, na ilha caribenha de Trinidad, foi repleto de vida microbiana, que também é pensado para aumentar a probabilidade de vida em Titã.
O novo estudo adiciona um novo nível, microscópico de detalhes de como a vida pode existir em um ambiente tão hostil.
"Nós descobrimos que existem habitats adicionais onde nós não olhei para onde a vida pode ocorrer e prosperar", disse Schulze-Makuch.
Analisando assinaturas e sal isotópica conteúdo das gotas, os pesquisadores determinaram que eles não estavam vindo de chuva ou água subterrânea, mas a água do mar antiga ou uma salmoura subterrâneo profundo.
Em 2011, Schulze-Makuch especulou sobre a possibilidade de vida em extremo de Júpiter, Io, o epicentro vulcânica do nosso Sistema Solar. Io, o mais íntimo de grandes satélites de Júpiter com plumas de matéria subindo para 186 milhas (300 quilômetros) acima da superfície.
Na imagem abaixo, duas erupções sulfurosas são visíveis em Io da nave espacial robótica Galileo que orbitou Júpiter de 1995 a 2003 No topo da imagem, ao longo do membro de Io, uma nuvem azulada sobe cerca de 140 quilômetros acima da superfície de uma caldeira vulcânica conhecida como Pillan Patera.
No meio da imagem, perto da linha de sombra noite / dia, o anel em forma de pluma de Prometeu é visto subindo cerca de 75 quilômetros, ou cerca de 46 milhas, acima de Io, enquanto lançando uma sombra abaixo da abertura vulcânica. A pluma é visível em cada imagem já feita da região remonta aos sobrevôos Voyager de 1979, apresentando a possibilidade de que esta pluma tem sido continuamente ativo por pelo menos 18 anos.
"Todo mundo imediatamente tende a excluir categoricamente a possibilidade de vida em Io", disse Dirk Schulze-astrobiólogo Makuch na Universidade Estadual de Washington. Condições em Io possa fizeram um habitat amigável no passado distante. Se a vida nunca se desenvolveu em Io, há uma chance que poderia ter sobrevivido até os dias atuais, Schulze-Makuch sugerido.
"A vida na superfície é praticamente impossível, mas se você ir ainda mais para baixo nas rochas, poderia ser intrigante", disse ele. "Nós não devemos classificá-lo como morto de imediato só porque ele é tão extrema."
Modelos de computador sugerem Io formado em uma região em torno de Júpiter, onde o gelo de água era abundante. Calor de Io, combinado com a conseqüente possibilidade de água líquida, poderia ter feito a vida plausível.
"Deve ter sido uma grande quantidade de água em Io logo após a formação, a julgar pela quantidade de gelo de água na Europa e Ganimedes", disse Schulze-Makuch.
Radiação de Júpiter teria tirado essa água a partir da superfície de Io, talvez dentro de 10 milhões de anos. Neste ponto a vida podia ter recuado subterrânea, onde a água pode ser ainda abundante, e os compostos de enxofre e de actividade geotérmica poderia fornecer micróbios com energia suficiente para sobreviver.
Apesar de não terem moléculas orgânicas foram detectadas na superfície da lua, isso não significa que eles não existem no subsolo, disse Schulze-Makuch. Quaisquer compostos orgânicos que existiam na superfície ou que possam ainda hoje emanam do subsolo - o que provavelmente eram naturalmente presente nesta região do espaço durante a formação de Io - iria ser rapidamente destruído pela radiação de Júpiter.
Os muitos tubos de lava que se pensava existir em Io poderia servir como um ambiente especialmente favorável para a vida, Schulze-Makuch sugerido, protegendo os organismos da radiação. Os tubos de lava poderia também fornecer isolamento térmico, retendo a umidade e fornecer nutrientes, como os compostos sulfurosos. Os micróbios são comuns em tubos de lava na Terra, a partir de zonas de gelo e vulcão na Islândia para tubos de areia com piso quente na Arábia Saudita, e tubos de lava são o ambiente caverna mais plausível para a vida em Marte, acrescentou.
A sopa primordial que qualquer vida em Io pode ter se originado a partir de provavelmente foi baseado em água, mas o solvente de escolha para os organismos que poderia ter mudado drasticamente, mais tarde, como a lua transformada. O sulfeto de hidrogênio é uma escolha, como é razoavelmente abundante na subsuperfície rasa de Io e permanece líquido negativo de 123 para 76 graus negativos F (-86 a -60 graus C), e correspondem às condições ambientais que prevalecem lá. Embora não seja particularmente eficaz como um solvente para os iões, que se dissolve muitas substâncias, incluindo os muitos compostos orgânicos. Outras possibilidades incluem o dióxido de enxofre e ácido sulfúrico.
"Estou explorando com os colegas se compostos de enxofre poderia funcionar como solventes de vida", Schulze-Makuch observou. Tendo em conta os extremos selvagens Io pode balançar através enquanto orbita Júpiter, uma possível estratégia de sobrevivência para a vida neste ambiente desafiador seria permanecer dormente na maioria das vezes, só voltando quando os nutrientes eram ricos. "Seria muito mais fácil para a vida para levar uma surra se ele entra em estado dormente regularmente", disse Schulze-Makuch.
O Galaxy diário via Washington State University
Titan Crédito da imagem de Saturno: Com agradecimentos a James Estrin / New York Times
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