Em uma terra antes do tempo, um cometa deixou seu cartão de visita (Ilustração: Terry Bakker)
Um seixo preto carbonizados encontrados no deserto egípcio pode ser um pedaço de um cometa que quebrou perto da Terra cerca de 28 milhões de anos atrás. Se assim for, a pedra vai oferecer um primeiro vislumbre close-up de rocha que se formou nas próprias bordas do sistema solar.
A pedra de 30 gramas foi descoberto pelo geólogo egípcio Aly Barakat, em dezembro de 1996, em uma parte do deserto do Saara, perto da fronteira com a Líbia. A região de 6.000 quilômetros quadrados, é famoso por ser repleto de fragmentos de vidro verde pálido, pensou ter se formado há milhões de anos, durante uma greve de meteorito. Os egípcios antigos usaram um pedaço desse vidro deserto da Líbia para fazer um escaravelho para sepultamento jóias do rei Tutancâmon .
Barakat pensei que a pedra mais escura pode ser uma espécie de diamante negro chamado carbonado , então ele enviou uma amostra para Marco Andreoli, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul.
Anos de análise revelou que a rocha pode ser algo ainda mais raro: a primeira peça de um cometa em larga escala. Até agora, os cientistas tinham encontrado apenas grãos de material cometário na atmosfera da Terra e rica em carbono poeira de gelo da Antártida . Sonda Stardust da NASA tambémvoltou alguns grãos de poeira do cometa Wild 2 em 2006.
"Podemos estudar o material do sistema solar externo pela primeira vez", dizJan Kramers , um membro da equipe de Andreoli na Universidade de Joanesburgo, na África do Sul. "Isso é realmente muito emocionante."
Diamantes espaciais
Kramers e seus colegas submetida uma amostra de 1 grama da pedra a uma barragem de testes para determinar a sua composição. Eles descobriram que a rocha tem uma alta proporção de oxigênio e carbono - uma mistura sobrenatural semelhante ao visto em estado selvagem 2 amostras e fragmentos de poeira da Antártica. Eles também descobriram que a rocha preta contém pedaços de diamante, o que poderia ter se formado quando o carbono foi comprimido pela alta pressão de um impacto.
"As pessoas pensam de cometas como uma bola de neve suja feito de gelo que evapora ao sol", diz Kramers. "Mas a parte resistente ao calor de cometas é de carbono, e se você comprimi-lo, aquecê-lo e submetê-lo a um choque, você tem algum tipo de carbono vítreo. Isto parece consistente."
A equipe, então, aquecido outros fragmentos de rocha a 1800 ˚ C para liberar gases aprisionados no interior. Eles detectaram o nobre gases neônio, criptônio, xenônio e argônio. Os rácios de isótopos de argônio confirmou que a pedra não é originária da Terra Os outros isótopos não se parecem com aquelas encontradas em meteoritos conhecidos, os quais vieram de asteróides, objetos rochosos que formam dentro da órbita de Júpiter.
A equipe acredita que um cometa atingiu a nossa atmosfera e explodiu sobre o deserto, parecido com o que aconteceu ao longo da região de Tunguska na Sibéria em 1908
. A explosão aquecido e comprimido a areia para criar o vidro do deserto líbio. A pedra negra é uma peça de núcleo sólido do cometa, que absorveu gases nobres de nossa atmosfera em seu caminho e transformou seu carbono em diamante com o impacto.
. A explosão aquecido e comprimido a areia para criar o vidro do deserto líbio. A pedra negra é uma peça de núcleo sólido do cometa, que absorveu gases nobres de nossa atmosfera em seu caminho e transformou seu carbono em diamante com o impacto.
"Você tem vidro deserto da Líbia, que é o material da superfície da Terra, basicamente, de fundição, e você tem um pedaço que é basicamente um fragmento de choque do núcleo de cometas na mesma área, de modo que você começar a colocar dois e dois juntos", diz Kramers.
Rosetta cometa
"É definitivamente um objeto estranho, diferente de qualquer meteorito temos amostradas até agora", diz Ingo Leya na Universidade de Berna, na Suíça, que não estava envolvido na análise. Mas enquanto Leya concorda que a rocha provavelmente vem do espaço, ele ainda não está convencido de que é uma amostra de um cometa. "O problema é que temos pouco material de cometas como um padrão para comparar com. Portanto, é difícil concluir com firmeza ou excluir que este meteorito vem de um cometa."
A Agência Espacial Europeia está a sonda Rosetta está se dirigindo para um encontro com o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko (Chury) em 2014. Ele vai implantar uma pequena sonda que irá examinar núcleo desse cometa de perto, talvez, ajudar a resolver a questão. Nesse meio tempo, Kramers espera encontrar mais amostras da pedra egípcio para o estudo.
"É uma parte muito inacessível do Saara, mas deve haver mais material por aí", diz ele. "Para ir até lá e tentar descobrir mais, você tem que gastar um monte de dinheiro, mas não tanto quanto o de ir e capturar um cometa no espaço sideral."
Newcientist
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