Os astrônomos que usam a visão de rádio super-acentuada do Very Long Baseline Array (VLBA) da National Science Foundation encontraram restos de uma galáxia que passou por uma galáxia maior, deixando apenas o buraco negro supermassivo quase nua da galáxia menor para emergir e acelerar Distância através do universo em mais de 2.000 milhas por segundo.
As galáxias são parte de um conjunto de galáxias a mais de 2 bilhões de anos-luz da Terra. O encontro próximo, há milhões de anos, despojou a pequena galáxia de quase todas as estrelas e gás. O que resta é seu buraco negro e um pequeno remanescente galáctico apenas cerca de 3.000 anos-luz de diâmetro. Para comparação, nossa Galáxia da Via Láctea tem aproximadamente 100.000 anos-luz de diâmetro.
A descoberta foi feita como parte de um programa para detectar buracos negros supermassivos, milhões ou bilhões de vezes mais maciço do que o Sol, que não estão nos centros das galáxias. Os buracos negros supermassivos residem nos centros da maioria das galáxias. As galáxias grandes são pensadas para crescer devorando companheiros menores. Em tais casos, os buracos negros de ambos são esperados para orbitar uns aos outros, eventualmente se fundindo.
"Estávamos procurando orbitar pares de buracos negros supermasivos, com um deslocamento do centro de uma galáxia, como evidência de uma fusão anterior de galáxias", disse James Condon, do Observatório Nacional de Rádio Astronomia."Em vez disso, encontramos este buraco negro fugindo da galáxia maior e deixando um rastro de detritos por trás dele", acrescentou.
"Nós não vimos nada assim antes", disse Condon.
Os astrônomos começaram sua missão usando o VLBA para fazer imagens de alta resolução de mais de 1.200 galáxias, previamente identificadas por pesquisas em grande escala realizadas com infravermelhos e radiotelescópios. Suas observações de VLBA mostraram que os buracos negros supermassivos de quase todas essas galáxias estavam nos centros das galáxias.
No entanto, um objeto, em um aglomerado de galáxias chamado ZwCl 8193, não se encaixava nesse padrão. Estudos posteriores mostraram que este objeto, chamado B3 1715 + 425, é um buraco negro supermassivo cercado por uma galáxia muito menor e mais fraca do que seria de esperar. Além disso, este objeto está acelerando longe do núcleo de uma galáxia muito maior, deixando uma esteira de gás ionizado por trás dele.
Os cientistas concluíram que B3 1715 + 425 é o que permaneceu de uma galáxia que passou através da galáxia maior e teve a maioria de suas estrelas e gás despojados pelo encontro - um buraco negro supermassivo "quase nu".
O excesso de velocidade dos remanescentes, dizem os cientistas, provavelmente perderá mais massa e deixará de formar novas estrelas.
"Em cerca de um bilhão de anos, provavelmente será invisível", disse Condon.Isso significa que, segundo ele, poderia haver muitos mais desses objetos deixados de encontros galácticos anteriores que os astrônomos não podem detectar.
Os cientistas vão continuar procurando, no entanto. Eles estão observando mais objetos, em um projeto de longo prazo com o VLBA. Como seu projeto não é crítico no tempo, Condon explicou, eles usam "tempo de enchimento" quando o telescópio não está em uso para outras observações.
"Os dados que obtemos do VLBA são de alta qualidade, obtemos as posições dos buracos negros supermassivos com uma precisão extremamente boa.O nosso fator limitante é a precisão das posições de galáxias vistas em outros comprimentos de onda que usamos para comparação", disse Condon . Com novos telescópios ópticos que entrarão em linha nos próximos anos, como o Grande Telescópio de Pesquisa Sinóptica (LSST), disse ele, eles terão imagens melhoradas que podem ser comparadas com as imagens VLBA. Eles esperam que isso lhes permita descobrir mais objetos como B3 1714 + 425.
"E também talvez alguns dos buracos negros supermassivos binários que originalmente procuramos", disse ele.
Condon trabalhou com Jeremy Darling da Universidade do Colorado, Yuri Kovalev do Astro Space Center do Lebedev Physical Institute em Moscou e Leonid Petrov do Astrogeo Center em Falls Church, Virginia. Os cientistas estão relatando suas descobertas no Astrophysical Journal.
O Galaxy diário via NRAO
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