Uma técnica de detecção que os militares dos EUA usam atualmente para monitorar remotamente o ar para detectar substâncias químicas potencialmente fatais, toxinas e patógenos inspirou uma nova tecnologia da NASA que poderia "cheirar" a vida em Marte e outros alvos no sistema solar. Bio-Indicador Instrumento Lidar, ou BILI.
Branimir Blagojevic, um tecnólogo da NASA no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, trabalhou anteriormente para uma empresa que desenvolveu o sensor. Ele aplicou a tecnologia para criar um protótipo de instrumento, provando em testes que a mesma tecnologia de sensoriamento remoto usada para identificar riscos biológicos em locais públicos também poderia ser eficaz na detecção de bio-assinaturas orgânicas em Marte.
BILI é um lidar baseado em fluorescência, um tipo de instrumento de sensoriamento remoto semelhante ao radar em princípio e operação. Em vez de usar ondas de rádio, no entanto, instrumentos lidar usar a luz para detectar e, finalmente, analisar a composição das partículas na atmosfera.
Embora a NASA tenha usado instrumentos de fluorescência para detectar substâncias químicas na atmosfera terrestre como parte de sua pesquisa de estudos climáticos, a agência até agora não empregou a técnica em estudos planetários.
"A NASA nunca a usou antes para a exploração planetária do solo, se a agência a desenvolver, será a primeira de uma espécie", disse Blagojevic.
Como uma ferramenta de exploração planetária, Blagojevic e sua equipe, Goddard cientistas Melissa Trainer e Alexander Pavlov, envision BILI como principalmente "um rover do sentido do olfato".
Posicionado no mastro de um rover, BILI primeiro varreria o terreno à procura de plumas de poeira. Uma vez detectado, o instrumento, em seguida, iria comandar seus dois lasers ultravioleta para pulso de luz na poeira. A iluminação faria com que as partículas dentro destas nuvens de poeira ressonassem ou fossem fluorescentes.
Analisando a fluorescência, os cientistas poderiam determinar se a poeira continha partículas orgânicas criadas relativamente recentemente ou no passado. Os dados também revelariam o tamanho das partículas.
"Se as bio-assinaturas estão lá, ele poderia ser detectado na poeira", disse Blagojevic
A beleza do BILI, acrescentou Blagojevic, é a sua capacidade de detectar em tempo real pequenos níveis de materiais orgânicos complexos a uma distância de várias centenas de metros. Portanto, ele poderia autónomamente procurar por bio-assinaturas em plumas acima de pistas recorrentes - áreas não facilmente atravessado por um rover carregando uma variedade de instrumentos in-situ para análise química e biológica detalhada. Além disso, uma vez que poderia fazer uma análise de aerossol ao nível do solo de longe, o BILI reduz o risco de contaminação da amostra que poderia distorcer os resultados.
"Isso torna o nosso instrumento um excelente instrumento complementar de detecção orgânica, que poderíamos usar em conjunto com sensores mais sensíveis, sensores de tipo espectrômetros de massa que só pode medir uma pequena quantidade de material de uma vez", disse Blagojevic. "As medições do BILI não requerem consumíveis além da energia elétrica e podem ser conduzidas rapidamente em uma ampla área, um instrumento de pesquisa com nariz para determinadas moléculas".
Com essa ferramenta, que também poderia ser instalada em uma espaçonave orbital, a NASA poderia aumentar drasticamente a probabilidade de encontrar bio-assinaturas no sistema solar, acrescentou.
"Estamos prontos para integrar e testar este novo instrumento, que seria capaz de detectar um número de bio-assinaturas orgânicas", disse Blagojevic. "Nosso objetivo é aumentar a probabilidade de sua descoberta."
Blagojevic espera avançar BILI reforçando o design, reduzindo seu tamanho, e confirmando que ele pode detectar minúsculas concentrações de uma ampla gama de moléculas orgânicas, particularmente em aerossóis que seriam encontrados no nível do solo em Marte.
"Essa técnica de detecção é um produto de duas décadas de pesquisa", disse Blagojevic, referindo-se à tecnologia criada por seu antigo empregador, Science and Engineering Services, LLC.
O Galaxy Diário via Goddard da NASA Space Flight Center
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